Recientemente, el UC Food Observer se sentó a dialogar con uno de los principales expertos en el tema del agua en California: Doug Parker de la Universidad de California. Parker es director del Instituto de Recursos Acuíferos de la Universidad de California (University of California's Institute for Water Resources). La misión del instituto es integrar los programas de investigación, extensión y educación de California para crear soluciones, basadas en la investigación, para los retos que se presentan respecto a los recursos acuíferos. El instituto lanzó recientemente un blog llamado The Confluence.
Antes de unirse a UC, Parker trabajó en asuntos relacionados con la calidad del agua para la Bahía de Chesapeake, como profesor asociado y especialista de extensión en el Departamento de Agricultura y Recursos Económicos de la Universidad de Maryland. Entrenado como economista, obtuvo su doctorado en agricultura y recursos económicos en UC Berkeley donde fue parte de la facultad como especialista en extensión. También cuenta con licenciaturas en economía y estudios del medioambiente de UC de Santa Bárbara.
P: El gobernador Brown emitió una orden ejecutiva que restringe el uso del agua en zonas urbanas en un 25 por ciento. ¿Cómo cree que esta orden se pueda implementar en todo el estado? ¿Cómo podrían ser los mecanismos de implementación?
R: La Junta para el Control de los Recursos Hídricos del Estado establecerá, el próximo mes, las restricciones para cada uno de los 400 distritos del agua que sirven a consumidores residenciales. La reducción del 25 por ciento tiene la intención de ser un promedio estatal para los usuarios urbanos y las reducciones verdaderas se harán basadas en el consumo de agua per cápita del 2013. Así que a las áreas que ya están ahorrando agua no se les pedirá que reduzcan tanto como a los consumidores más grandes, quienes tendrán que adoptar mayores reducciones.
Para cumplir con las reducciones, cada distrito proveedor de agua tendrá que desarrollar un plan sobre cómo piensa lograr que los consumidores en su distrito cumplan con las restricciones. Esto podría incluir restricciones en el uso de agua en el exterior e imponer un rango de precios que incremente bastante el costo del agua para grandes usuarios o imponer multas monetarias. En esencia, las reducciones no solo están enfocadas a usuarios individuales, sino que serán una combinación de reducciones a propietarios de casas y usuarios industriales y comerciales.
En términos de cumplimiento, la junta estatal puede multar hasta con 10,000 dólares al día a distritos del agua que no cumplan. Antes de que las multas sean aplicadas, la junta pedirá al distrito del agua que ayude a buscar la forma de poder cumplir con las metas.
P: ¿En qué medida va a afectar esto a la persona promedio? ¿Qué tipo de cambios tendrán que adoptar los individuos?
R: Lo más probable es que la persona promedio necesitará reducir el uso de agua en el exterior, como el riego del césped y plantas y, a la vez, incrementar las medidas de ahorro en el interior. La forma más fácil de cumplir con las restricciones en el uso de agua es reducir o eliminar el riego en el exterior. La orden del gobernador incluye un programa voluntario para retirar 50 millones de pies cuadrados de césped mediante incentivos. Muchos propietarios de vivienda podrían considerar remplazar el césped con plantas tolerantes a las sequías. Habrá también programas para electrodomésticos de uso eficiente de agua como lavadoras de ropa y trastos y regaderas de flujo reducido. En general, no veo mayores cambios para la persona promedio, particularmente si ya ha estado ahorrando agua y ha reducido el riego exterior, pero podrían necesitar tomar acción y ser más conscientes sobre el uso del agua.
R: Me alarma bastante que algunas personas vean esto como un problema de usuarios urbanos contra usuarios agrícolas. La Constitución de California establece que el agua pertenece al pueblo del estado. Es nuestra agua para usarse en beneficio de todos los californianos. Yo, personalmente estoy feliz de poder reducir el uso de agua para el cultivo de alimentos. ¿Qué mejor uso le podemos dar al agua? Es quizás inconveniente y antiestético tener un césped seco, pero si lo comparamos con la producción de alimentos y la seguridad alimentaria, el impacto en mi vida personal parece bastante inconsecuente.
Además del cultivo de alimentos, el sector agrícola respalda trabajos en muchas de nuestras comunidades más necesitadas. Se calcula que las restricciones sobre el uso del agua le costaron al sector agrícola más de 17,000 empleos en el 2014 y pérdidas de más de dos mil millones de dólares. Anticipamos que estas cifras se incrementarán durante el 2015.
En el sector urbano la sequía ha tenido un impacto reducido en empleos e ingresos. En la industria del paisajismo todavía no está claro qué impacto está teniendo o tendrá la sequía. La reducción en el uso de agua para riego de céspedes podría reducir la necesidad de cortar el césped y el uso de otro tipo de mano de obra. Pero un incremento en la remoción del césped para reemplazarlo por un paisaje tolerante a la sequía llevará a un incremento en la compra de material y mano de obra.
Lo que yo trato de tener siempre en mente es que el agua es de todos y que en esto estamos todos juntos.
P: ¿Qué le sucederá a la agricultura de California en los próximos años? ¿Cómo se verá la industria en 20 años? ¿Qué patrones de cultivo podríamos ver para ese entonces?
R: Creo que la agricultura se replanteará su percepción sobre qué tan seguro es el suministro de agua. Para aquellos que están sufriendo grandes recortes en la asignación de agua, las decisiones futuras sobre los cultivos podrían ser más conservadoras. Podríamos ver una reducción en los cultivos permanentes para incrementar la flexibilidad en respuesta a la escasez de agua, aunque esto podría equilibrarse ante el hecho de que algunos productos como las almendras continúan produciéndose en alto volumen, y que si usted ya ha empezado a reducir los cultivos, una buena decisión racional será retener los que son más valiosos. Continuaremos viendo incrementos en la eficiencia, ya sea a través de tecnología o el manejo de riego. También veremos un incremento en la inversión para el almacenamiento de agua de superficie o subterránea con el fin de mejorar la resistencia a las sequías.
P. Desde el punto de vista histórico, ¿es esta sequía solo un bache en el camino o un presagio de lo que está por venir?
R: Todas las sequías son baches en el camino y todas ellas eventualmente tienen un final. Pero, yo creo que estamos más acostumbrados a las sequías tipo bache que hacen que reduzcamos la velocidad a 25 mph. Esta de ahora es un poco más severa y probablemente necesitaremos reducir la velocidad a 5 mph y llevar a cabo una planeación más a largo plazo. Los modelos climáticos predicen que vamos a ver un incremento en la frecuencia y severidad de las sequías. Necesitamos empezar a prepararnos para esta sequía que durará unos años más y para otras en el futuro.
P: ¿Qué tipo de recursos en forma de información a nivel práctico le recomendaría buscar a las personas? ¿Qué tal algunos recursos para aquellos que quisieran buscar más fondo?
R: La Universidad de California cuenta con muchos recursos para ayudar a los propietarios de casas, empresarios, jardineros y granjeros a adaptarse a la sequía. Pueden encontrar muchos de esos recursos en nuestros sitios web.
P: ¿Qué tipo de políticas necesitamos en California para asegurarnos que podremos responder de manera más eficiente a este tipo de crisis en el futuro? ¿Qué tipo de infraestructura nos ayudaría más efectivamente a satisfacer nuestras necesidades en torno al agua?
R: Yo creo que esta sequía ha scado a la luz la importancia crítica del agua subterránea como un recurso para mitigar el impacto de la sequía. California aprobó una legislación histórica sobre el agua subterránea en el 2014 que garantizará que este recurso esté disponible para futuras sequías. Necesitamos trabajar ahora para implementar esta ley tan pronto como sea posible. La cronología de esta ley es muy generosa pero creo que las comunidades que trabajen para acelerarla se beneficiarán bastante de tales esfuerzos.
Rose Hayden-Smith es asesora de UC ANR y escribe el UC Food Observer. El UC Food Observer es su ración diaria de noticias importantes del mundo sobre alimentos, curado por la Universidad de California. Visite nuestro blog y síganos en Facebook y Twitter.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés en el UC Food Observer.