Los nopales, los cuales pueden poner un toque interesante a cualquier jardín y, cuando se les cosecha, un sabor a ejotes a muchos platillos, son fáciles de propagar y cultivar en la mayor parte de California, dice Richard Molinar, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la UC.

Molinar ha producido ejemplos de variedades del cactus con y sin espinas en el campo de demostración de cultivos especializados del Centro de Investigaciones Agrícolas y Extensión de UC Kearney (UC Kearney Agricultural Research and Extension Center). El tiempo ideal para planear plantar nopales es a finales del invierno cuando la tierra empieza a calentarse y ha pasado la amenaza de las heladas.

Los nopales pueden cultivarse a partir de semillas, sin embargo, de esta manera crecen muy lentamente. La propagación a partir de las pencas del nopal es más fácil y rápida. Corte una penca de un nopal en crecimiento, el cual puede comprar en un vivero o encontrar en los jardines de amigos o vecinos. La penca del nopal debe tener por lo menos seis meses. Déjela parada hasta que forme lo que parece un callo. Esto toma de una o dos semanas en un clima cálido o más tiempo si el aire es húmedo.

Variedades de nopales sin y con espinas en el Centro de Investigación Agrícola y Extensión de Kearney.

Cuando plante la penca, entierre la parte más angosta en una mezcla de partes iguales de tierra y arena o piedra pómez áspera. Si planta la penca más profundamente, estimulará las raíces. Mantenga la penca parada sujetándola con piedras para que no se caiga. En áreas con un sol de verano intenso, coloque la penca de tal manera que los lados más delgados apunten hacia el norte y sur y los lados anchos al este y oeste, para prevenir que los rayos del sol la quemen. No la riegue. La humedad que almacena la penca es suficiente para que las raíces broten, y un exceso de humedad puede causar que se pudra. Después de que las raíces se han formado (cerca de un mes) riegue, y permita que la tierra se seque completamente entre las regadas subsecuentes. Espere varios meses antes de empezar a cosecharlas.

La facilidad de la propagación de los nopales fue demostrada en el campo de Molinar, donde las pencas de nopales se caen al suelo, echan raíz y empiezan a crecer completamente por si mismas.

Alimente los nopales con un fertilizante rico en nitrógeno. En climas cálidos, las plantas que son bien cuidadas pueden ser cosechadas hasta seis veces por año, y plantas ya establecidas pueden producir de 20 a 40 pencas de media libra cada una en cada cosecha. Remueva las pencas cuidadosamente cortándolas de las pencas que las sostienen. La mejor hora del día para cortarlas es entre media mañana a media tarde, cuando su contenido de ácido es más bajo.

Una plaga grave de los nopales es la grana cochinilla. Molinar explica que, en Kearney, la cochinilla fue responsable de la muerte de algunas variedades del cactus sin espinas. Parece que los nopales con espinas son más resistentes a la plaga.

"La resistencia no está relacionada en si a las espinas, pero a algo en la estructura genética", mencionó Molinar. "Fue algo bastante obvio. Tuvimos una o dos variedades sin espinas que tampoco fueron atacadas".

A través de los siglos, en Centroamérica, la grana cochinilla fue valorada como una fuente de pigmento rojo. Durante el periodo colonial, la grana cochinilla era la segunda exportación más valiosa de México después de la plata, sin embargo, el desarrollo de pigmentos sintéticos redujo su demanda.

Cocinando con nopales

Nopales cocinados con otras verduras y tortillas.

Para preparar las pencas, sosténgalas de la base y con un cuchillo afilado corte las espinas de ambos lados y luego pélelas y córtelas en tiras o cuadritos, Se les puede comer crudas en ensaladas, hervidas o fritas como la berenjena, en vinagre con especies o cocidas con mariscos, carne de puerco, chiles, tomates, huevos, cilantro, ajo y cebollas.

Para más información al respecto, vea el artículo de la serie sobre Granjas Familiares del Programa de Pequeñas Granjas de la UC sobre Producción del Nopal de Tunas (Prickly Pear Cactus Production).