Los granjeros que solo venden frutas y verduras frescas dependen de los compradores para sus ventas y precios. El equipo de granjas pequeñas de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, en los condados de Fresno y Tulare, cree que los granjeros pueden ganar más dinero y llevar su producción un paso adelante si agregan un valor extra a sus productos, al procesar, preservar y empacar sus frutas y verduras.
La asesora de pequeñas granjas de Extensión Cooperativa de UC, Ruth Dahlquist-Willard, el Programa de Investigación y Educación de Agricultura Sustentable de UC (The UC Sustainable Agriculture Research and Education Program) y la Oficina Estatal para el Desarrollo Comunitario y Económico de Fresno (Fresno State's Office of Community and Economic Development) reunió a un grupo de pequeños granjeros en un taller, el pasado mes de enero, para informarles sobre la existencia de recursos disponibles para ayudarlos a desarrollar negocios con un valor agregado.
“Los productos con un valor agregado pueden mejorar las finanzas de una granja familiar produciendo un ingreso adicional y diversificando la producción”, señaló Dahlquist-Willard. “Queríamos conectar a los granjeros principiantes y granjeros asiáticos del sureste con programas que pudieran ayudarlos a desarrollar productos con un valor agregado en sus granja”.
El taller sobre valor agregado incluyó presentaciones de un granjero que cuenta con un negocio de valor agregado exitoso, agencias gubernamentales y organizaciones no lucrativas. Prestamistas alternativos como Fresno Madera Farm Credit, quienes aportaron los fondos para el taller, también hicieron una presentación sobre los préstamos disponibles para granjeros a baja escala. El asistente agrícola de UCCE, Michael Yang, tradujo las presentaciones al Hmong.
El granjero de productos orgánicos de Kingsburg, Paul Buxman, abrió el taller contando sobre su propia incursión personal en la producción de productos de valor agregado. La historia de Buxman se remonta a 1994 cuando una tormenta de granizo arrasó su granja.
“El granizo marcó toda mi fruta. Contaba con 100 mil libras de ciruelos, duraznos y nectarinas que no pude vender. ¿Qué podía hacer?”, preguntó Buxman. “Una idea me vino a la cabeza como un foco encendido. Toma las frutas, quítales lo maltratado, cocínalas y haz mermelada”.
La nueva aventura no tuvo un éxito instantáneo. Buxman se encontró el primer año entregando la mermelada que no vendió a un albergue de indigentes en el área de la Bahía, justo detrás de un camión de pan.
“No solo de pan vive el hombre”, señaló Buxman, con una sonrisa.
Pero año con año, él y su esposa mejoraron su producto y el mercado creció.
“Esta mermelada es tan adictiva, que es algo casi ilegal”, dijo Buxman. Sus mermeladas hechas en casa Sweet Home Ranch Homemade Preserves tienen un costo de producción de dos dólares por frasco y las vende por cinco cada una.
Buxman les sugirió a los granjeros que asistieron al taller de UCCE tratar de hacer un producto con valor agregado. Los nuevos productos pueden ser especies, para limpieza, manualidades y hasta experiencias, como enseñar una destreza.
“Ustedes tienen mucho más que ofrecer a la gente de lo que se imaginan”, manifestó Buxman.
Durante la subsecuente discusión en el panel, Kiel Schmidt delineó el apoyo que Food Commons Fresno puede proveer. Un importante elemento es la oportunidad que poder rentar la cocina comercial de la organización para crear mercancía con un valor agregado bajo las especificaciones del departamento de salud. Patti Chang, de la Fundación Alimentar a los Hambrientos (Feed the Hunger Foundation). indicó que su organización provee de asistencia técnica y préstamos para nuevas aventuras que puedan cumplir con su misión de reducir el hambre y ayudar a salir de la pobreza.
“Trabajamos con dos mujeres oaxaqueñas de Madera, quienes no deseaban seguir siendo trabajadoras del campo”, dijo Chang. “Querían hacer un producto típico de su cultura: mole. Se convirtieron en un negocio certificado, abrieron una cuenta bancaria en Wells Fargo y un pequeño restaurante dentro de una tienda de abarrotes. Les ayudamos a negociar su arrendamiento”.
Eduardo González, del Centro Estatal de Desarrollo Rural del Valle de San Joaquín en Fresno (Fresno State's San Joaquin Valley Rural Development Center) manifestó que su organización puede ayudar a los pequeños empresarios con la mercadotecnia, diseño de su sitio Web y a introducir los productos de valor agregado al mercado.
Dawn Goliik de la Administración para Pequeños Negocios de EUA (U.S. Small Business Administration) informó que esta organización puede ayudar a los pequeños granjeros a iniciar, hacer crecer y administrar un negocio con entrenamiento, tutoría y asesoría.
“Es gratis para ustedes”, afirmó Golik.
El equipo de asesores de granjas de UCCE también cuenta con una asociada comercial, Lorena Ramos, quien puede ser contactada por los granjeros que buscan asesoramiento sobre el desarrollo de productos de valor agregado.
Las presentaciones y consultas uno a uno fueron ofrecidas por una variedad de organizaciones que pueden prestar fondos, incluyendo Fresno Madera Farm Credit, Access + Capital, Northern California Community Loan Fund, California FarmLink, USDA Farm Service Agency y Valley Small Business Development Corporation.
El taller culminó con una presentación sobre la Ley de Comida Casera de California (California's Cottage Food Law), la cual permite a los residentes de este estado procesar y preparar alimentos en las cocinas de sus propias casas para venderlas al público. Algunos de los productos caseros permitidos son las mermeladas jaleas, galletas, pasteles, dulce de leche, frutas secas, verduras y especies. Usted puede encontrar una lista completa de alimentos aprobados en el sitio Web del estado
La ley de Comida Casera se aplica a negocios que tienen ingresos de 50 mil dólares o menos y que no tienen más de un empleado (sin incluir a los miembros del hogar).
“No hay cargos y solo tiene que llenar algunos documentos”, indicó Matthew Gore, de Salud Medioambiental del Condado de Fresno (Fresno County Environmental Health). “No es difícil y estamos aquí para ayudarle con los formularios”.
Dahlquist-Willard señaló que una parte importante de su programa en Extensión Cooperativa de UC son las conexiones que ella y Yang pueden ayudar a los granjeros a hacer con infinidad de servicios ya existentes.
“Instamos a los pequeños granjeros a que se pongan en contacto con nosotros en nuestra oficina de Fresno”, instó la experta.
Información de contactos:
Ruth Dahlquist-Willard, (559) 241-7515, rdahlquistwillard@ucanr.edu
Michael Yang, (559) 241-7523, myang@ucanr.edu
Lorena Ramos, (559) 241-7524, mlramose@ucanr.edu