Chandra Richards (izquierda) y Joyce Nkhoma (derecha). Todas las fotografías por Saoimanu Sope

En el condado de San Diego existen más de cinco mil pequeñas granjas, pero, de acuerdo con el Censo Agrícola del 2022, menos del 2 por ciento son operadas o pertenecen a una persona negra, indígena o de color – incluyendo a los de decendencia asiática, hispana o nativa de Hawái o las Islas del Pacifico.

Las razones varían, pero históricamente, varias comunidades de color marginadas no han recibido las mismas oportunidades o apoyo en torno al uso de propiedad o gestión de la tierra como sus contrapartes blancas.     

Chandra Richards, coordinadora académica de equidad de la tierra para la región del sur de California de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, está identificando barreras sobre equidad cuando se trata de adquirir acceso a tierras, tenencia, gestión y oportunidades para incrementar la diversidad de administradores y propietarios de tierras en la región. 

Algunos de los cultivos que crecen en la granja Hukama Produce en Ramona.

Richards es la principal investigadora de Climate Action and Land Equity (Acción por el Clima y Equida de la Tierra, o CALE, por sus siglas en inglés) un proyecto administrado a través de la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC y financiado por el Departamento de Conservación. CALE tiene como objetivo involucrar a comunidades históricamente subrepresentadas en la creación de una coalición, evaluación de capacidades y planificación de una acción climática. CALE aumenta el conocimiento sobre los retos y oportunidades para tener el acceso y gestión de la tierra para una diversidad de administradores.

Entre los retos se encuentra la tenencia de la tierra, un acuerdo establecido entre el dueño de la tierra y el inquilino, que detalle el propósito y uso de la tierra durante un periodo de tiempo. Sin embargo, cuando los propietarios deciden vender la tierra, estos acuerdos están en riesgo de ser anulados o quedar sin efecto, forzando a los inquilinos a renegociar o cesar sus operaciones. 

El alquiler por menos de cinco años es considerado como a corto plazo, lo cual es común en el sur de California. Para los granjeros pequeños, nuevos y con bajos recursos, la rotación de propiedades no solo amenaza su plan de negocios sino también sus vidas. 

Byron Nkhoma da la bienvenida a los participantes de programa Desarrollo de Liderazgo de Extensión del Oeste a su granja Hukama Produce.

Para el pequeño agricultor, Byron Nkhoma, quien alquila tierra en Ramona para cultivar verduras de hoja verde y otras verduras, la posibilidad de perder la tierra representa una preocupación constante. Desde el 2015, Nkhoma y su esposa Joyce han rentado cuatro de 20 acres de superficie para establecer su negocio Hukama Produce. Durante los últimos nueve años han tenido dos terratenientes. Nkhoma dijo que antes de que el terreno fuera vendido, había considerado comprar tierra, pero el proceso resultó ser más desafiante de lo que pensó. 

“Lo que le toma a alguien como Byron encontrar un lugar para una granja y establecer un sistema alimentario es extremadamente complejo”, indicó Richards. “No solo es aprender sobre cómo obtener la tierra, es también sobre cómo administrarla para que pueda ser usada durante años y generaciones venideras”.

Original de Zimbabwe, Nkhoma es firme en cuanto al cuidado que le proporciona a la tierra que alquila y ha aplicado el conocimiento que trae de su casa para asegurar la resiliencia. Hukama Produce se enorgullece de mejorar la salud del medioambiente a través de prácticas agrícolas sustentables como el compostaje y la aplicación de mantillo, riego de goteo y poca labranza. Un importante pilar del Proyecto CALE incluye desarrollar la  capacitación y proveer asistencia técnica para la conservación de tierras y resiliencia climática.

Nkhoma muestra cómo controla a los topos en su granja.

Además de la tenencia de la tierra, el dinero y el tiempo son estresores para las pequeñas granjas. Cuando no trabajan en la granja, Nkhoma y su esposa investigan y solicitan subsidios para mejorar los suelos y proteger sus cultivos de plagas. Sin embargo, muchos subsidies para los que Hukama Produce es eligible por lo general tienen fechas límites que demandan su atención inmediata – quitándoles tiempo valioso que pudieran usar para atender su tierra o vender en los mercados de granjeros. 

Dos de las metas de Hukama incluyen crear y sustentar la confianza en el mercado y hacer crecer su operación. Al asociarse con Richards, Hukama Produce tiene acceso directo a asistencia técnica enfocada en la solicitud de subsidios y conservación para mejorar la salud del ecosistema y crear tenencia. 

La tenencia de las tierras agrícolas es el acuerdo, los derechos y las responsabilidades en torno al uso, la gestión y la propiedad de las tierras y los recursos agrícolas. Establecer la tenencia de la tierra significa que los granjeros tienen un lugar estable para sus cultivos y para crear una sustentabilidad medioambiental sin el riesgo de tener que trasladar sus operaciones.   

Aunque el Proyecto CALE impulsa el apoyo para miembros de comunidades que han estado históricamente en desventaja esperando un día poseer o gestionar tierras, le da prioridad al uso de la tierra para la producción de alimentos  como una reinversión en la comunidad en general. 

Deseosa de sacar a la luz las realidades como Nhkoma, Richards se asoció con Keith Nathaniel, director de UCCE para el condado de  Los Ángeles, quien coordinó la conferencia Western Extension Leadership Development (Desarrollo de liderazgo de la extensión del oeste) en San Diego realizada del 23 al 27 de septiembre. WELD une a profesores de Extensión Cooperativa y agentes, asesores, educadores y especialistas de la región oeste de Estados Unidos para un programa de liderazgo de dos años. 

Los participantes del programa Desarrollo de liderazgo de la extensión del oeste recorren la granja Hukama Produce en Ramona.

Estando en San Diego, los asistentes a WELD participaron en un recorrido con Richards por las instalaciones de Hukama Produce y conocieron directamente de Nkhoma sobre oportunidades y amenazas a las que se enfrenta un pequeño granjero. El recorrido terminó con los participantes haciendo un círculo y compartiendo cómo sus roles profesionales pueden ofrecer apoyo a Hukama Produce y otras pequeñas granjas. 

“Cultivamos alimentos para poder alimentar a la comunidad”, expresó Nkhoma. “Cuando alimentamos a otros, cultivamos relaciones. Eso es lo que significa ‘hukama' – cultivar  relaciones”.

Si opera una pequeña granja o conoce a alguna en el sur de California y quisiera participar o recibir actualizaciones con regularidad sobre el proyecto CALE, por favor de contactar a   Chandra Richards escribiendo a cmrichards@ucanr.edu.

Si está interesado en solicitar la posición de gerente del Proyecto de Equidad de la Tierra y desea más detalles, por favor visite: https://ucanr.edu/About/Jobs/?jobnum=2894.