Los investigadores del NPI proporcionan evidencia influyente que da forma a los programas federales y estatales de nutrición

De los muchos desafíos a los que se enfrenta la humanidad, nada es más fundamental que garantizar alimentos y agua saludables para todos. La vida misma no sería posible sin nutrientes, energía y agua, pero para muchas personas en los Estados Unidos, ese combustible esencial está comprometido.

"En este momento, la calidad promedio de la dieta estadounidense tiene una calificación reprobatoria", dijo Lorrene Ritchie, especialista en nutrición de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California. "Si lo calificas de 0 a 100, sería entre 55 y 60. Y estamos tratando de acercar ese número a 80".

Para ayudar a la sociedad a alcanzar ese objetivo, hace 10 años se creó el Instituto de Políticas Nutricionales, bajo la tutela de la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC.

"El NPI se creó en reconocimiento del hecho de que ahora hay más personas en Estados Unidos enfermas con una enfermedad crónica relacionada con la nutrición que las que están bien", dijo Ritchie, que ha sido director del instituto desde su fundación. "Seis de cada 10 adultos en los EE. UU. tienen una o más enfermedades crónicas, 4 de cada 10 tienen dos enfermedades crónicas, que son prevenibles. Cuando se tiene un problema nutricional de salud pública tan grande, el alcance requiere grandes políticas, grandes cambios en los programas y grandes cambios ambientales".

Desde 2014, NPI, basado en el trabajo del Centro para el Peso y la Salud de UC Berkeley, proporciona datos científicos para informar y guiar una serie de mejoras nutricionales en amplias franjas de la población, con un enfoque en las comunidades de bajos ingresos y con diversidad racial y étnica.

El trabajo de los 40 académicos, el personal y los estudiantes de NPI ha proporcionado a los legisladores, gerentes de programas y administradores escolares la investigación fundamental que, entre otras cosas, ha mejorado el acceso a los programas federales de nutrición, ha reducido la inseguridad alimentaria para los niños de todas las edades y ha eliminado los bocadillos y bebidas poco saludables de las escuelas, al tiempo que ha aumentado el acceso al agua potable.

Y dado que aproximadamente 1 de cada 3 personas en los EE. UU. se ve afectada por los programas federales de nutrición, los expertos de NPI se han convertido en fundamentales en la evaluación de programas como SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, conocido popularmente como cupones de alimentos o CalFresh en California) y SNAP-Educación, WIC (Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños), programas de comidas escolares y el Programa de Alimentos para el Cuidado de Niños y Adultos.

"Este instituto es el único de su tipo en la Costa Oeste, con un número muy sustancial de nutricionistas de nivel de posgrado y expertos en políticas que están listos y son capaces de asumir cuestiones de políticas que se están considerando a nivel federal, estatal y local", dijo Pat Crawford, pionero en el campo de la política nutricional y director fundador del Centro para el Peso y la Salud de UC Berkeley.  que se fusionó con NPI en 2015.

Al evaluar las contribuciones generales de NPI al espacio de la nutrición y la salud pública, Ritchie está asombrado por el trabajo de sus académicos y personal.

"Nuestros hallazgos realmente han informado la política y han movido el campo de una manera que difícilmente podría haber concebido hace 20 o 30 años, cuando comencé a trabajar en esta área", dijo. "No podía imaginar que hubiéramos logrado todos los impactos políticos que tenemos".

Socios de confianza en la investigación de programas de comidas escolares

Un ejemplo ilustrativo de la prominencia de NPI en la investigación de políticas de nutrición es su papel principal en el estudio del esfuerzo de California para proporcionar comidas escolares para todos los estudiantes.

La División de Servicios de Nutrición del Departamento de Educación de California supervisa prácticamente todos los programas de comidas en las escuelas públicas de todo el estado, sirviendo 870 millones de comidas y refrigerios cada año a aproximadamente 5.8 millones de estudiantes.

Según su directora, Kim Frinzell, la división confía en NPI para ayudar a evaluar y comprender las tendencias emergentes en las escuelas mediante la recopilación y el análisis de comentarios de estudiantes, maestros, directores de servicios de alimentos, padres, organizaciones comunitarias y otros socios. Con un mejor pulso sobre estas tendencias, el equipo de Frinzell utiliza los datos para informar sus políticas, prácticas, capacitación y estrategia general.

"NPI aporta la experiencia de saber qué tipo de preguntas de investigación hacer; como agencia estatal, no tenemos recursos de investigación, ni la experiencia específica", dijo Frinzell. "Por lo tanto, poder asociarse con NPI es un servicio increíblemente valioso".

Además de trabajar con Christina Hecht en el acceso al agua potable y Wendi Gosliner en temas de desperdicio de alimentos, el Departamento de Educación de California se ha asociado con investigadores de NPI en los últimos meses para realizar encuestas y organizar grupos focales sobre el programa universal de comidas escolares de California, Comidas Escolares para Todos.

Al salir de la pandemia de COVID-19, California fue uno de los primeros estados de los EE. UU. en adoptar un programa universal de comidas escolares, que ofrece desayuno y almuerzo sin costo a todos los estudiantes de K-12, independientemente de los ingresos del hogar. NPI fue financiado para evaluar la implementación y el impacto del programa.

"El gran valor de lo que NPI aporta a Comidas Escolares para Todos es que su trabajo no es solo cuantitativo, sino cualitativo, información de valor agregado que cuenta una historia sobre personas y situaciones reales que está respaldada por los datos sobre un programa en particular, y puedes anclarte en un instituto muy respetado y la investigación que han realizado y decir:  'Esto es lo que dice la encuesta, esto es lo que proporcionan las evaluaciones y los datos'", explicó Frinzell.

"Lo que ha sido realmente maravilloso de NPI en los últimos 10 años es que son líderes en el estudio y ayudan a crear estrategias para un mayor acceso a comidas saludables para todos, al mismo tiempo que promueven hábitos saludables para todos, en todo el espectro de la nutrición infantil", agregó Frinzell.

Pioneros en la investigación de la alimentación escolar universal

May Lynn Tan fue una de las primeras estudiantes que trabajó en NPI. Estaba interesada en aprender sobre las comidas escolares universales y accedió a datos sobre programas de comidas de todo Estados Unidos utilizando el trabajo de Lorrene Ritchie en un proyecto colaborativo de nutrición escolar a nivel nacional.

"En ese momento, no había mucha evidencia sobre el impacto de las comidas universales en la participación, porque simplemente no había muchos lugares donde eso sucediera", dijo Tan. "Así que ese conjunto de datos realmente ayudó a ilustrar algunos de estos patrones a los que no habría podido llegar de otra manera".

Tan eligió este tema para su tesis doctoral. Llegó a la conclusión de que los estudiantes que anteriormente no habían sido elegibles para recibir comidas gratuitas o a precio reducido experimentaron el mayor impacto a través de los programas universales de comidas escolares. "Realmente solo demostró que cuando se ofrecían comidas universales en las escuelas, los niños que antes no estaban calificados para recibirlas gratis, pero que aún las necesitaban, podían comenzar a participar a una tasa más alta", dijo Tan, y señaló que su investigación se sigue utilizando en modelos para predecir los efectos de tales programas en otros estados.

Actualmente, como directora de investigación e iniciativas estratégicas de la Asociación de Bancos de Alimentos de California, Tan está agradecida por sus relaciones con los miembros del equipo de NPI, y regularmente accede  a los recursos y resúmenes de NPI  (compilados por la directora de comunicaciones de NPI, Danielle Lee, en colaboración con otros investigadores de NPI) para mantenerse al tanto de las últimas investigaciones.

"NPI hace un muy buen trabajo empaquetando sus hallazgos para los profesionales que administran y brindan servicios a las comunidades", dijo Tan. "Eso es realmente importante en este campo, porque los responsables de la formulación de políticas y el personal del programa no necesariamente quieren pasar por un estudio gigante. NPI a menudo publica páginas y cosas que están diseñadas de manera más gráfica que facilitan la comprensión de los hallazgos y lo que significan para el mundo real".

Expertos en el examen de las políticas del programa WIC, impacto

A principios de la década de 2010, Lauren Au trabajaba en Washington, D.C. como asesora de nutrición del Senado de los Estados Unidos, proporcionando a los legisladores las últimas investigaciones sobre programas de nutrición. Pero buscó un papel más activo en el campo.

"En lugar de ser el asistente legislativo que se reúne con grupos de electores que me están dando sus folletos sobre por qué se debe apoyar su legislación, quería impulsar la investigación que hay detrás de ese folleto", explicó Au.

Después de haber estudiado con Pat Crawford como estudiante de pregrado en UC Berkeley, Au regresó a la Costa Oeste en 2014 como investigadora postdoctoral con NPI. Uno de sus proyectos fue un estudio a largo plazo de niños, desde el nacimiento hasta los 9 años, que participaban en el programa WIC.

La experiencia de Au en el estudio de WIC, incluidos los cambios de la era de la pandemia que aumentaron las frutas y verduras y ofrecieron opciones en línea para la inscripción, la recertificación y la educación de los participantes, le permitió forjarse su propio nicho en el espacio académico. Citó ese enfoque de investigación, junto con las relaciones de colaboración que cultivó en NPI, como las principales razones de su éxito como profesora titular en el Departamento de Nutrición de UC Davis.

"Me encanta este trabajo porque estás constantemente aprendiendo y manteniéndote al día con el rumbo del campo", dijo Au. "He visto, con el tiempo, cómo ha pasado de centrarse en la obesidad a centrarse ahora más en los determinantes sociales de la salud. Y ahí es donde mi investigación también ha cambiado, ampliándose y viendo cómo todas estas influencias ambientales juegan un papel en el impacto de la nutrición y la salud pública". 

Pioneros en el estudio de políticas, sistemas y enfoques ambientales

El trabajo de NPI ha sido un impulsor del campo, expandiendo su enfoque a la investigación y las intervenciones más allá del individuo (como los esfuerzos de educación directa) al contexto social, cultural y ambiental.

"Ahora sabemos que la nutrición es absolutamente uno de los determinantes de todas las enfermedades crónicas que sufrimos en este país, ya sea cáncer, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes u obesidad", dijo Crawford, especialista emérito en nutrición de CE y profesor adjunto de salud pública. "Y hemos aprendido que se necesita más que solo educar a las personas: realmente se necesitan legisladores para ayudar a que esas opciones buenas y nutritivas sean más fáciles para el público".

Las bebidas endulzadas con azúcar, por ejemplo, tienen un impacto negativo significativo en la calidad de la dieta y la salud de los niños, según Ritchie. Y debido a que estas bebidas se comercializan en gran medida y son omnipresentes, los padres y cuidadores se enfrentan al desafío de tomar la decisión correcta, incluso si conocen sus daños.

"Independientemente de la calidad de la educación, la responsabilidad recae en los padres para recordar tomar las decisiones saludables, lo que puede ser difícil cuando a los niños les encantan los dulces de forma natural, y dada la influencia del 'poder de molestia' de los niños", explicó Ritchie.

Para ayudar a los tomadores de decisiones dietéticas, se aprobó un proyecto de ley en California para hacer que la opción saludable (es decir, leche o agua) sea la bebida "predeterminada" que se ofrece con las comidas de los niños que se sirven en los restaurantes. Desde que esa ley entró en vigor en 2019, su eficacia, y sus deficiencias en la práctica , han sido ampliamente estudiadas por el equipo de evaluación de CalFresh de NPI.

Innovadores en SNAP, evaluación de SNAP-Ed

Financiado federalmente por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el Departamento de Salud Pública de California supervisa SNAP-Ed (conocido como CalFresh Healthy Living a nivel estatal) como la más grande de las cuatro agencias estatales implementadoras de CFHL para financiar el trabajo en los 61 departamentos de salud locales de California. El CDPH contrató a NPI (y antes de eso al Centro para el Peso y la Salud) para llevar a cabo una evaluación integral continua  de las intervenciones de CalFresh Healthy Living, incluida la educación individual y el cambio de comportamiento, así como enfoques sistémicos más amplios.

"NPI ha sido un socio maravilloso y ha contribuido enormemente en la forma en que CalFresh Healthy Living evalúa su trabajo, especialmente a medida que las políticas, los sistemas y los enfoques de cambio ambiental han evolucionado y se han fomentado a lo largo de los años", dijo Erica Eilenberg, jefa de la División de Nutrición y Actividad Física del CDPH.

Al mismo tiempo que desarrolla sistemas y procesos más eficientes para rastrear, evaluar y reportar los resultados de las iniciativas de Vida Saludable de CalFresh en todo California, NPI también brinda asistencia técnica a los departamentos de salud locales en la recopilación de datos cruciales y la medición de resultados. En particular, los investigadores de NPI ayudaron a desarrollar un método innovador de "puntuación de dosis" para cuantificar el impacto acumulativo y combinado de múltiples intervenciones en los centros escolares, en lugar de medir cada tipo de intervención de forma independiente.

Como resultado, los datos de evaluación y los informes más sólidos han proporcionado a los departamentos de salud locales información clave para mejorar la planificación y la ejecución de sus programas.

"El trabajo de evaluación de NPI ha dado como resultado iniciativas más efectivas que han contribuido a mejorar el acceso a los alimentos y la nutrición para muchos participantes elegibles para CalFresh Healthy Living en todo California", dijo Eilenberg, quien agregó que los académicos de NPI son valiosos contribuyentes a los grupos de trabajo a nivel estatal y a los comités nacionales que asesoran a SNAP-Ed.

Voces respetadas sobre la inseguridad alimentaria y la nutrición en la educación superior

Suzanna Martínez, una de las muchas investigadoras afiliadas al NPI que se han convertido en voces prominentes a nivel nacional, fue una de las 500 asistentes invitadas a la Conferencia de la Casa Blanca sobre el Hambre, la Nutrición y la Salud de 2022, la primera reunión de este tipo desde 1969. Muchas de las recomendaciones de la conferencia, esbozadas en la estrategia nacional de la administración Biden-Harris, están respaldadas por las investigaciones respaldadas por NPI y sus socios.

Martínez fue invitada a la conferencia porque es parte de un esfuerzo de la UC para reducir a la mitad, para 2030, el número de estudiantes en el sistema de la UC que enfrentan inseguridad alimentaria, lo que significa que regularmente no pueden acceder a suficientes alimentos para un estilo de vida saludable.

Martínez, que ahora es profesora asociada en el Departamento de Epidemiología y Bioestadística de la Universidad de California en San Francisco, dijo que su investigación sobre la seguridad alimentaria de los estudiantes en la educación superior fue un resultado directo de su tiempo en NPI. Una de las primeras investigadoras en unirse a NPI en 2014, comenzó a trabajar con Ritchie en una encuesta innovadora en todo el sistema sobre la seguridad alimentaria en todo el sistema de la UC.

"Hasta ese momento, solo había habido algunos estudios más pequeños, encuestas de muestreo de conveniencia de estudiantes de colegios comunitarios, por lo que este fue uno de los estudios más grandes para analizar este tema en un gran sistema universitario público", dijo Martínez, quien señaló que tuvo que ser ingeniosa para evitar la inseguridad alimentaria como estudiante de posgrado.

Su estudio inicial  encontró que 4 de cada 10 estudiantes de la UC se enfrentaban a la inseguridad alimentaria, una estadística sorprendente que proporcionó pruebas contundentes a los responsables políticos sobre la necesidad de fondos y recursos adicionales, como las despensas de alimentos del campus. En los años siguientes, Martínez y sus colegas de NPI se asociaron con el personal de los centros de necesidades básicas del campus de la UC para identificar las barreras que impiden un mayor acceso de los estudiantes a la asistencia alimentaria, y ofrecieron posibles formas de agilizar los procesos.

Las encuestas de seguimiento indicaron una mejora en la seguridad alimentaria en las ubicaciones de la UC, hasta que la pandemia detuvo ese progreso. No obstante, Martínez, quien continúa estudiando intensamente el tema, dijo que la amplia plataforma de NPI fue crucial para destacar las necesidades alimentarias en colegios y universidades.

"Era importante, en ese momento, que este trabajo saliera de NPI", dijo. "No creo que hubiera tenido tanto impacto como el que ha tenido debido a la procedencia del trabajo".

El crecimiento como fuente clave de investigación en los sistemas alimentarios

La profundidad y amplitud de la influencia del NPI es aún más sorprendente dada la "juventud" de la política nutricional como un campo de la nutrición de salud pública, que se remonta a solo unos 50 años.

"Para la investigación de políticas de nutrición aplicada que hacemos en el Instituto de Políticas de Nutrición, es solo en las últimas dos décadas que realmente hemos estado haciendo investigación para ver cómo las políticas, los sistemas y el cambio ambiental pueden respaldar los cambios de comportamiento de la gente común como usted y yo", dijo Ritchie.

Señaló que las alianzas de NPI son clave para ampliar su alcance. Los socios ayudan a llevar la investigación rigurosa de NPI a los legisladores, al personal de políticas y a las personas que administran y ejecutan los programas de nutrición. Al trabajar con entidades estatales como los Departamentos de Educación, Salud Pública, Servicios Sociales y Alimentos y Agricultura, así como con organizaciones como las Asociaciones WIC de California y Nacionales, la Mesa Redonda del Programa de Alimentos para el Cuidado de Niños y Adultos (CACFP, por sus siglas en inglés) y el Centro para la Ciencia en el Interés Público, los investigadores de NPI proporcionan datos clave a los tomadores de decisiones y defensores.  y, a cambio, reciben orientación crítica sobre sus proyectos de investigación.

"Somos investigadores, pero no estamos en el terreno implementando estos programas y políticas y no podemos hacer el trabajo que hacemos sin nuestros socios", explicó Ritchie.  "Hacer las preguntas correctas a las personas correctas es realmente difícil de entender si no tenemos a los socios de la comunidad en la mesa".

En virtud de su lugar junto a los expertos de UC ANR en agricultura, recursos naturales y medio ambiente, el equipo de NPI también está conectado con una comunidad aún más grande de agricultores, productores y otras personas a lo largo de la cadena de suministro de alimentos. Ritchie prevé que, en la próxima década, el NPI desempeñe un papel más importante en el examen y la mejora del sistema alimentario en general. Como lo hicieron Wendi Gosliner y Ron Strochlic a través de la participación de NPI en un proyecto reciente que vincula a los productores locales con las instalaciones correccionales estatales, UC ANR puede ayudar a conectar los muchos puntos dispersos de la granja a la mesa, desde el lado de la producción de alimentos hasta el lado de la nutrición del consumidor.

"Mirando hacia el futuro, ese es el tipo de cosas que más me entusiasman: ayudar a esos dos brazos, y a todos los demás, a hablar entre sí para que las decisiones agrícolas se tomen pensando en la salud humana y planetaria, y las decisiones nutricionales de los consumidores se tomen pensando en la salud planetaria y humana", dijo Ritchie. "Vamos a tener que hacer eso para abordar el cambio climático".

"Podemos ver hacia dónde se dirige el futuro"

Hacer frente a los desafíos de la crisis climática, así como a las incipientes crisis sanitarias mundiales, requerirá una afluencia continua de talento, innovación y nuevas ideas.

"Estados Unidos ahora está a la cabeza de todas las naciones en la prevalencia de enfermedades crónicas, y lo que sucede aquí, en términos de nuestro sistema alimentario, a menudo se exporta a todo el mundo", dijo Ritchie. "Podemos ver hacia dónde se dirige el futuro, y lo que tenemos que hacer es averiguar cómo volver a un estilo de vida más saludable y a una dieta más saludable. Por lo tanto, el campo de la investigación de políticas nutricionales, aunque no somos muchos, necesita las mentes más brillantes y mejores, las personas más entusiastas y apasionadas".

La Beca para Estudiantes de NPI, establecida en 2019 en honor a Pat Crawford, ha financiado a alrededor de una docena de estudiantes para que trabajen con investigadores de NPI en una variedad de proyectos. A la vez que adquieren habilidades prácticas de investigación, vislumbran posibles trayectorias profesionales y tienen acceso a profesionales y recursos de la nutrición, también contribuyen con sus propias perspectivas diversas.

"Reclutamos intencionalmente a estudiantes con esta beca que aportan una diversidad de experiencias vividas". Dijo Ritchie.

"Los estudiantes participan en discusiones interdisciplinarias e interculturales sobre el diseño de la investigación y la interpretación de datos", agregó Crawford. 

Brianna Aguayo, estudiante de segundo año de ciencias de la nutrición en UC Berkeley, es una estudiante universitaria latina de primera generación que actualmente trabaja en NPI a través del programa de becas. Al crecer en East Palo Alto, Aguayo vio cómo las barreras sistémicas impedían que los miembros de la comunidad accedieran a la asistencia y los recursos nutricionales vitales.

A través de su tiempo en NPI, Aguayo ha adquirido nuevos conocimientos sobre cómo los investigadores, analistas de políticas y especialistas en comunicación trabajan juntos para generar la evidencia científica que puede mejorar las políticas federales, estatales y locales para que puedan beneficiar potencialmente a más personas. Ese conocimiento solo mejorará su capacidad para crear un cambio positivo en su comunidad, ya que planea incorporar esa perspectiva de política de salud pública a lo largo de su viaje para convertirse en pediatra.

"No es una sola persona la que hace este cambio", dijo Aguayo. "Pero realmente se necesita un esfuerzo grupal para ayudar a iniciar el cambio, y luego asegurarse de que ese cambio se implemente constantemente".

Las personas interesadas en apoyar y celebrar la primera década de investigación de NPI, que ha llevado a ofrecer alimentos más saludables a los niños vulnerables y sus familias, pueden donar a la Beca de Estudiantes de NPI. Proporciona a los estudiantes de grupos subrepresentados la oportunidad de trabajar con NPI, aprender de NPI y continuar después de la graduación para mejorar la nutrición para todos. Una donación anónima de hasta $10,000 duplicará cada donación hecha hasta el 30 de junio de 2024.

Adapted to Spanish by Ricardo Vela from the English article.