Valley de Imperial, California — Cuando Mariana González Castro tenía 5 años, se encontraba entre largas filas de zanahorias y otros cultivos de hortalizas en el Centro de Investigación y Extensión del Desierto de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California, en Holtville, California, cosechando zanahorias frescas de la tierra y llenando una bolsa para llevarla a casa con su familia.

Esa primera visita al programa Farm Smart ayudó a moldear su visión de la agricultura — y hoy lidera el mismo programa que la inspiró por primera vez.

Farm Smart, con sede en el Centro de Investigación y Extensión del Desierto, parte de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California, celebra 25 años conectando a estudiantes y familias con la agricultura mediante educación práctica.  "Uno de los grandes retos es llevar la educación sobre el valor de la agricultura, el agua y los recursos naturales a nuestras comunidades", dijo Jairo Díaz, director del Centro de Investigación y Extensión del Desierto. "Farm Smart ayuda a conectar a las personas con la realidad de cómo se produce la comida y por qué la agricultura es esencial para el Valle Imperial".

Fundado en 2001, Farm Smart ha pasado de ser un pequeño esfuerzo extraescolar para convertirse en un programa educativo regional que atiende a estudiantes de K-12, universitarios y miembros de la comunidad. El programa ha alcanzado a más de 200,000 desde sus inicios.

Aprendizaje práctico basado en la agricultura

El programa se centra en el aprendizaje práctico, utilizando áreas de demostración, visitas a cultivos y actividades interactivas para ayudar a los estudiantes a entender de dónde proviene la comida.

En una región donde la agricultura impulsa la economía, Farm Smart ayuda a cerrar la brecha entre la agricultura y la comprensión pública.

Los estudiantes aprenden cómo se cultivan cultivos como las zanahorias y otros vegetales, cómo se alimenta el ganado y cómo los productos agrícolas se mueven a lo largo de la cadena de suministro alimentaria.

De estudiante a líder

González Castro dijo que su experiencia temprana en la cosecha de verduras dejó una impresión duradera.

"Soy un ejemplo del impacto que puede tener Farm Smart", dijo. "Participé de niña, y cambió mi visión de la agricultura. Hoy quiero que las nuevas generaciones tengan esa misma oportunidad".

Ahora supervisando el programa, trabaja para que los estudiantes vean la agricultura no solo como producción alimentaria, sino también como ciencia, innovación y oportunidad profesional.

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Apoyo comunitario y alianzas

Farm Smart funciona mediante donaciones, subvenciones y colaboraciones comunitarias con colegios, organizaciones y agencias locales.

"Farm Smart no existiría sin el apoyo de la comunidad", dijo González Castro. "Todo lo que hacemos es posible porque las familias, las escuelas y las organizaciones creen en este programa".

Mirando hacia adelante

El éxito del programa ha ayudado a impulsar los planes para una nueva instalación educativa en el Centro de Investigación y Extensión del Desierto. Se espera que la expansión aumente el acceso, cree nuevas oportunidades de aprendizaje y eleve la participación.

"El crecimiento de Farm Smart es una de las razones por las que estamos invirtiendo en nuevas instalaciones educativas", dijo Díaz.

Después de 25 años, Farm Smart sigue conectando comunidades con la agricultura y la ciencia.

El programa refleja la misión de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California: ofrecer conocimiento basado en la ciencia que apoya a las comunidades, la agricultura y las futuras generaciones.

Después de un cuarto de siglo, Farm Smart sigue sembrando el futuro.