LOS ÁNGELES (UC) – Las palmeras son quizás los árboles más atractivos en el panorama californiano. Pero presentan peligros mortales para quienes se encargan de su mantenimiento, que en su mayoría son inmigrantes latinoamericanos.
“Es peligroso trabajar en algunas variedades de palmeras, extremadamente peligroso. Y han habido muchas muertes entre personas que no sabían cómo hacerlo”, advierte Donald Hodel, asesor de horticultura de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Los Angeles. “Treparon en la palmera y acabaron perdiendo la vida”.
Hodel, con más de 35 años de experiencia en el estudio y cultivo de todo tipo de palmeras, indica que sólo en California murieron por lo menos una docena de trabajadores entre el 2002 y el 2005 al podar palmeras.
Por eso Hodel, en colaboración con la Sociedad Internacional de Arboricultura y agencias de seguridad laboral, periódicamente lleva a cabo talleres, en inglés y en español, para hacer ver a los trabajadores los peligros a los que se enfrentan al podar palmeras y cómo protegerse.
Según él, las palmeras más peligrosas - y también las más populares - son las de la variedad Washingtonian robusta, comúnmente conocida como Mexican fan, por la forma de abanico que tienen sus hojas.
En la mayoría de esos accidentes, al estar trepados en el tronco de las palmeras los trabajadores murieron asfixiados al derrumbarse súbitamente sobre ellos el conjunto de hojas secas, que suelen pesar cientos de libras. El impacto suele ser con tal fuerza que la cabeza queda prensada contra el pecho, dificultando la respiración e inmovilizando a la víctima.
Bajo el enorme peso de la “enagua” de la palmera, como se le conoce al ramaje muerto que cuelga de las palmeras, “el trabajador queda atrapado y puede morir sofocado en cuestión de minutos”, explica Hodel.
Rescatar oportunamente a las víctimas a menudo resulta imposible, pues trabajan a una altitud que puede ser superior a 25 pies y usualmente solos. “Pero aún si alguien trepa para ayudar a la víctima, es bastante difícil rescatarla a tiempo, no sólo por el peso sobre ella sino por las púas que tienen las palmas”, explica el experto.
Hodel es autor de más de 250 artículos relacionados con el estudio y cultivo de palmeras; él recalca la importancia de recibir el entrenamiento adecuado antes de trabajar en la poda de cualquier tipo de árboles, especialmente cuando se trata de palmeras.
“Trabajar en ciertos tipos de palmeras es muy peligroso. Y es importante que los trabajadores se eduquen y reciban el entrenamiento y certificación para hacer este tipo de labor, porque puede costarles la vida”, recalcó el especialista de la UC.
Para consultar algunas de las publicaciones, en inglés, de Hodel acerca del mantenimiento de palmeras, visite este sitio.