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Children are getting healthier, but the obesity crisis is not over
Real progress has been made in tackling the epidemic of childhood obesity since the first California Childhood Obesity Conference was held 20 years ago, but there is more work to be done.
“Collectively, we have come so far,” UC Nutrition Policy Institute Director Lorrene Ritchie told an audience of 1,025 public health, nutrition education, research, and other professionals at the event in Anaheim in July 2019. NPI was one of six conference hosts.
In the last 20 years:
- Federal school meal standards have been revised so that the food children eat at school is healthier than the lunches they bring from home.
- Sugar-sweetened beverages are no longer available to students during the school day.
- Foods provided by the Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children (WIC) are healthier and give mothers incentive to breast feed their babies.
- The Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) education component is now linked to policy, systems and environmental changes.
- The Child and Adult Care Food Program now provides healthier meals and snacks to children in childcare centers and homes across the country.
The average quality of the diet of American children has improved, but the rate of childhood obesity in the United States is still too high.
According to the Centers for Disease Control and Prevention, 18.5% of U.S. children and adolescents 2 to 19 years old are obese – about 13.7 million youth in all. The rates trend higher in minority communities, with 25.8% of Latinx youth and 22% of African American youth obese. Obesity is also more prevalent among children in families with low incomes.
Obesity, which is defined in children as a body mass index at or above the 95th percentile of CDC growth charts, is associated with poorer mental health status, reduced quality of life, and increased prevalence of diabetes, heart disease, stroke and some types of cancer.

The vice president of UC Agriculture and Natural Resources, Glenda Humiston, pledged the organization's commitment to community health and wellbeing at the Childhood Obesity Conference. UC ANR is the umbrella organization of the Nutrition Policy Institute, UC CalFresh Healthy Living, UC Cooperative Extension, 4-H Youth Development, the UC Master Gardener Program and the California Naturalist Program, among others.
“Going forward, solutions to the obesity epidemic are multidisciplinary,” Humiston said. “NPI does world class work in conducting research to influence nutrition policy. We need to harness 4-H. Master Gardeners are increasingly focusing on edible gardens. CalNat is getting people out into nature. We are finding synergies in community wellness.”
Humiston has dedicated UC ANR resources to finding and implementing solutions to the obesity crisis.
“I'm looking forward to working with all of you – public and private organizations – to design a way to move forward,” she said.
The opening keynote presentation at the conference featured Patricia Crawford, NPI's Senior Director of Research emeritus, a pioneer in addressing the growing problem of childhood obesity during her long career. Beginning in the 1970s, she recognized that childhood obesity was on the rise and launched several studies to search for the causes and potential solutions.
In one study, Crawford followed a group of 9-year-old African American girls over a period of 10 years to determine why these youth were growing up heavier than other adolescents.
“Finally, we began to get some answers,” Crawford said. “We learned obesity wasn't the children's fault. They were living in environments that made the unhealthy choice cheaper and easier to find. It's so unfair for people who have fewer resources. Health disparities has to be the No. 1 thing we are working on to address chronic disease rates in this country.”
“The solution to obesity is prevention. It's cheaper and more effective than treatment,” Crawford continued. “Healthy food is a taste that is easy to acquire if it is not preempted by junk food.”
Crawford said she honed in on the best strategies for prevention by actively listening to people struggling to make healthy choices
“There is a chasm between research and community,” Crawford said. “We have to get people together from the research level and the policy level with folks on the ground. We need to learn from people.”
UC's Pat Crawford weighs in on childhood obesity
So today seems the perfect time to revisit a 2015 conversation with Rose Hayden-Smith, UC's Food Observer, and Crawford, now the Senior Director of Research at UC ANR's Nutrition Policy Institute. As Pat stated in her interview—
“Not changing is risky. The United States – along with Mexico – has the highest obesity rates in the industrialized world. With these extraordinarily high obesity rates, we are on a path toward ever-rising chronic disease rates including not just diabetes, but also heart disease and some cancers, increasing health care costs and reducing productivity.
Even more alarming, is a little known fact that 23 percent of the adolescents in this country currently have pre-diabetes or diabetes as measured by actual blood tests in our largest national study of health (NHANES). Something is seriously wrong in a society such as ours where so many children are growing up with such a high risk of preventable disease.”
You can read the complete interview at the UC Food Observer. You'll also find a recent story about the 45 youth advocates from organizations around California joining this year's conference to bring the voices of youth to this vital conversation.
As Americans struggle with obesity and diabetes, help is on the way
The decision, reflecting the latest science, will be felt well beyond the label. University of California food experts praised the labeling changes and offered six key takeaways.
1. Listing added sugar is the most important label change.
The new label will list the amount of added sugar in a product, both in grams and as a percentage of the daily recommended allowance.
“That's key,” said Laura Schmidt, a UC San Francisco professor of health policy and UC Global Food Initiative subcommittee member. “That will be really helpful for consumers.”
Added sugar – any sugar added in the preparation of foods such as table sugar, high fructose corn syrup and others – can be found in hundreds of products such as cereal, yogurt, pasta sauce and salad dressing. But the biggest source is sugar-sweetened beverages, which account for nearly half of Americans' intake of added sugar.
One 20-ounce soda will take you over the recommended amount of sugar for an entire day,” said Pat Crawford, senior director of research for the Nutrition Policy Institute of UC's Division of Agriculture and Natural Resources. “The new label will allow people to reasonably see what they're doing when they're consuming high-sugar products.”
The current label lumps added sugar with naturally occurring sugars in the foods themselves, which is a deceptive practice, said Dr. John Swartzberg, a UC Berkeley clinical professor emeritus and editorial board chair of the UC Berkeley Wellness Letter. Listing added sugar “will hopefully guide people away from consuming products with a lot of added sugar,” he said.
More than one out of three adults in the U.S. is obese. Nearly half of U.S. adults have prediabetes or diabetes, raising their risk of heart attacks, kidney failure, blindness and amputations. Among U.S. children, more than 1 in 6 is obese, and diabetes and prediabetes rates are rising. Amid these alarming statistics, there's a growing concern about too much added sugar in diets.
“It's important to give the public the information they need in order to modify their diets,” Crawford said. “We are now finding significant effects on diabetes and heart disease rates for those who regularly consume sugary beverages. A large study of women over an eight-year period found that the risk of diabetes among women who consumed one or more servings of sugar-sweetened beverages per day was nearly double the risk among women who consumed less than one serving per month. Further, drinking one 12-ounce soda a day increases the risk of cardiovascular mortality by almost one-third.”
Crawford noted that the new federal dietary guidelines for the first time recommend limiting added sugars in the diet to no more than 10 percent of one's daily calories.
“The average amount of added sugar in the American diet is more than 20 teaspoons per day, nearly all of which is added to our foods during processing,” Crawford said. “Since about half of this sugar comes in the form of beverages, we have to rethink our beverage choices. Water should be the beverage of choice.”
Consumers will be very surprised to see the percentage of daily value of added sugar in one soda drink, said Michael Roberts, executive director of the UCLA Resnick Program for Food Law and Policy and UC Global Food Initiative subcommittee member. “Time will tell whether this information changes human behavior, i.e., consuming less soda. To be fair, sugar pops up everywhere, not just soda, so the impact that these changes will have on consumers and manufacturers will be interesting to watch.”
3. Expect manufacturers to make product changes.
When the federal government required that manufacturers add trans fat information on the label a decade ago, the food industry responded by marketing more products with lower trans fats, Crawford said.
“Trans fats are now not allowed to be added to foods during processing, but it all began with labeling,” Crawford said. “We're going to see some big shifts in the marketplace with products lower in sugars such as cereals, yogurts, spaghetti sauces and beverages, of course. We can look forward to recipe reformulation, which will make products more competitive. It's a great first step for reducing sugar consumption. In preparation for the new labels, manufacturers are working on creating products with lower levels of added sugars.”
For manufacturers, the trick will be to keep food tasting good to consumers while reducing sugar, Roberts said. “Other large manufacturers will pursue new products that are not heavy on added sugars,” Roberts said. “For example, Coke and Pepsi sell bottled water.”
“There is a push to at least re-size products,” Schmidt added. “There certainly will be an effort for front-of-package labeling that says ‘low sugar.'”
4. The new label could lead to regulations limiting sugar.
“Including added sugar on the label will be a game-changer for those debates about what is a healthy diet for people in the federal food-assistance programs,” said Schmidt, lead investigator on the UCSF-led SugarScience research and education initiative. “Once you've got added sugar on the label along with a daily reference value, policymakers will be in the position to set standards for the quantity of added sugar allowed in school lunches and other federal food programs.”
Changes like this have happened before, Schmidt noted. “In the U.K., the government said salt consumption is way too high and mandated that packaged food manufacturers reduce the amount of sodium in their products. It worked like a charm – they just gradually reduced the excess salt in foods to everyone's benefit.”
5. The new label makes changes beyond sugar.
The new label also will list more realistic serving sizes and will list calories in a larger and bolder font. “This will help people assess how many calories they are actually consuming,” Swartzberg said. (View a complete list of label changes here.)
6. Further steps could help consumers.
While praising the label changes, UC experts say further steps could help consumers make more informed choices:
- Adding front-of-package labeling that states whether the product is high in sugar, salt or fat: “This banner on the front of packages would make it simple for a consumer to see whether a food is healthy or whether it has ingredients that contribute to risk of heart disease, stroke, obesity or cancer,” Crawford said.
- Having food vendors add “stoplight” stickers: “There is the stoplight idea of labeling products with green, yellow and red stickers – green for the low-sugar products and red for the high-sugar ones,” offered Schmidt.
- Promoting environmentally sustainable food practices: “(We should) consume more plant-based foods and less meat,” Swartzberg suggested.
- Increasing research: “The label change is not enough: Further research, education and sound policies will need to be developed to motivate more healthy eating,” Roberts said.
Experts combine research with policy to reduce childhood obesity
It was the first time a UC president has taken part in the long-running and nationally recognized gathering, noted the director of UC Agriculture and Natural Resources' Nutrition Policy Institute (NPI), Lorrene Ritchie.
“I think it demonstrates her commitment to the Global Food Initiative and the work we do at UC ANR,” Ritchie said.
During her remarks, Napolitano said it was fitting for her to speak at the conference as it coincided with the one-year anniversary of the Global Food Initiative, a sweeping effort involving all UC campuses and UC ANR that was inspired by many of the same concerns addressed by conference participants.
“As we meet here in San Diego today, a billion people — most but not all of them in the developing world — suffer from chronic hunger or serious micronutrient deficiencies,” Napolitano said. “Another half billion — primarily in the industrialized nations of the world, like the United States — suffer from obesity.”
Since the biennial conference's inception, Patricia Crawford, UC ANR Cooperative Extension nutrition specialist, and other members of NPI have been involved in its planning. Crawford announced she is “passing the baton” to Ritchie to guide the conference moving forward.
More than 1,700 nutritionists and other experts on children's health attended the San Diego gathering June 29 – July 2. In addition to the NPI, the conference was hosted by the California Department of Public Health, California Department of Education, the California Endowment and Kaiser Permanente.
NPI hosted a preconference workshop on June 29 to bridge the gap between research and policy regarding the federal nutrition assistance programs and the Dietary Guidelines, which reach more Americans than any other nutrition policy.
“The preconference session provided a rare opportunity for policymakers and administrators, nutrition researchers, advocates, and funders to sit together to identify today's key policy issues and propose research to inform future policy debates and developments,” said Kenneth Hecht, NPI director of policy. “Participants also focused on another extremely important question: How to improve communications in both directions between researchers and policymakers.”
“Childhood obesity is a national security challenge. The Joint Chiefs of Staff said that very clearly in 2013,” Clinton said. “In New York City, where I live, the New York City Fire Department and Police Department have said they are worried they won't be able recruit enough people to fill their ranks if obesity rates continue.”
To help address the problem, the Clinton Foundation along with the American Heart Association established the Alliance for a Healthier Generation 10 years ago. Because of the program, nearly 300 California schools have made changes significantly reducing overweight among children.
“Grateful to all @ObesityConffor for a great morning talking about @HealthierGenand for everything you do to help children be healthy!#COC15,” Clinton tweeted after her presentation.
During a workshop session, NPI's Ritchie and other panelists discussed the importance of policies and standards for healthy alternatives to sugar-sweetened beverages for children in childcare settings. Crawford and other panelists presented data on childhood obesity trends and racial/ethnic disparities in California and discussed the health and financial consequences. They also addressed the cost-effectiveness of national and state excise taxes on sugar-sweetened beverages and labels to inform consumers of the health risks of consuming sugary drinks.
Hecht also moderated a panel on local and national initiatives that are linking farm fresh produce to food bank recipients. NPI researcher Elizabeth Campbell, who participated in the discussion with a local farmer, a food bank employee and a public health anti-hunger advocate, said food banks should have policies to guide the nutritional quality of their inventory.
During the closing plenary, First Lady Michelle Obama sent video greetings to the Childhood Obesity Conference attendees to praise them for their work and encourage them to continue to fight to protect children's health.
PowerPoint presentations from the conference are available online. Photos and postconference information can be seen on Facebook and Twitter and with the hashtag #COC15.
No hacer cambios en la alimentación es muy arriesgado para EE. UU. y México
"Todavía más alarmante", continuó diciendo Crawford, "es el hecho poco conocido de que un 23 por ciento de los adolescentes en este país padecen en la actualidad de pre diabetes o diabetes, según las pruebas de sangre realizadas durante nuestro estudio nacional de salud más grande (NHANES, por sus siglas en inglés). Algo no está bien en una sociedad como la nuestra en la que muchos niños están creciendo con un alto riesgo de padecer una enfermedad que es prevenible”.
El UC Food Observer publicó una extensa entrevista con Crawford, quien, antes de unirse al Instituto de Políticas sobre Nutrición, fue cofundadora y directora, durante 15 años, del Centro para el Peso y la Salud de UC Berkeley. Ella es también especialista en nutrición de Extensión Cooperativa de UC ANR, así como profesora adjunta de la Facultad de Salud Pública de UC Berkeley.
Crawford dirigió el estudio longitudinal de 10 años denominado Crecimiento y Salud de NHLBI (NHLBI Growth & Health Study), un estudio epidemiológico sobre el desarrollo de la obesidad en niñas afroamericanas y la iniciativa FitWIC, para la prevención de la obesidad que el programa WIC lleva a cabo en cinco estados. En la actualidad, ella encabeza estudios para evaluar una amplia variedad de programas y políticas de nutrición a nivel estatal y nacional. Crawford, una investigadora con reputación internacional, sirvió en la Fuerza Especial de la Legislatura de California sobre Diabetes y Obesidad.
A continuación las preguntas y respuestas que el UC Observer le hizo a Pat Crawford:
P: Usted ha trabajado intensamente durante varias décadas para inspirar un cambio positivo en la salud humana. ¿Podría decirles a nuestros lectores un poco sobre las políticas de nutrición y lo que la motiva a hacer esto? ¿Qué le hace sentir pasión por su trabajo?
R: Desde la década de los 70 a los 90, participé en estudios de investigación midiendo los efectos en la salud de las dietas infantiles y los niveles de actividad física, con una atención particular en las disparidades raciales y étnicas. Durante este periodo vi una clara evidencia del deterioro de las dietas infantiles, con una alarmante y generalizada transición a alimentos precocinados y procesados de tipo botana. Estos alimentos se estaban vendiendo y distribuyendo en las mismas instituciones en las que los niños estaban aprendiendo o siendo cuidados. Los mismos estaban siendo objeto de una extensa publicidad y mercadeo a los niños y estaban reemplazando los alimentos más nutritivos. Los nuevos alimentos estaban con frecuencia fuertemente fortificados, haciéndolos parecer engañosamente como alternativas nutritivas. Mientras observaba estos cambios dietéticos, también empecé a ver el rápido y sorprendente incremento, sin precedentes en los casos de obesidad infantil, con sus implicaciones adherentes a la salud. Aprendimos que las dietas infantiles se caracterizaban por un exceso de calorías provenientes de alimentos con bajo contenido nutritivo que pueden causar efectos negativos a nivel general entre la población durante la niñez y edad adulta. Nuestra dieta rica en alimentos procesados y tipo botana se asoció con la triplicación de las tasas de obesidad infantil y una nueva propagación de diabetes tipo 2 como nunca antes se había visto entre niños. Supe que necesitaba dejar de observar las tendencias y empezar a tratar de revertirlas.
Lo que me mantiene motivada es saber que el cambio es posible cuando se lleva a cabo una investigación de políticas de alto nivel y se comunican sus resultados a quienes toman decisiones y a quienes trabajan con niños. Durante la última década hemos visto señales tempranas de reducción en las crecientes tasas de obesidad infantil. Si esta energía de mejorar la salud de los niños continúa durante 20 años más, puedo esperar que las tasas de obesidad infantil regresen a los niveles de los años previos a la década de los 80, eliminando, de esa manera, los factores de riesgo de sufrir diabetes tipo 2 y enfermedades del corazón durante la niñez.
R: Esta nueva unidad se encuentra dentro de la División de Agricultura y Recursos Naturales de todo el sistema de la UC, en lugar de localizarse en un campus específico. Esto nos ofrece mayores oportunidades para una colaboración entre varios planteles sobre asuntos de importancia estatal y nacional. Al localizarnos en UC ANR, también esperamos usar un enfoque más amplio de los sistemas alimentarios con una mayor diversidad de colegas y, por supuesto, utilizar el poder de investigación de Extensión Cooperativa de UC ANR para obtener un alcance a través de todo el estado.
P: La gente de color por lo general obtiene los resultados de salud más pobres en los Estados Unidos. ¿Qué tipo de políticas públicas nos pueden ayudar a cambiar eso? Usted dirigió un influyente estudio epidemiológico sobre el desarrollo de obesidad entre niñas afroamericanas. ¿De qué manera influyó este estudio en su forma de pensar respecto a los esfuerzos de educación sobre nutrición y las políticas públicas en esa arena?
R: El estudio de 10 años denominado Crecimiento y Salud NHLBI (NHLBI Growth and Health Study) fue uno de los primeros estudios en desenmarañar los efectos de la raza/etnicidad e ingreso y educación familiar en la obesidad infantil. Descubrimos que la pobreza es un determinante crítico de la obesidad. Este hallazgo guió mi trabajo subsecuente en la conducción de investigación sobre WIC (Women, Infants, and Children), el Programa de Almuerzos Escolares y SNAP-Ed (Supplemental Nutrition Assistance Program Education, conocido previamente como cupones de alimentos), todos los cuales nos ofrecen la oportunidad de abordar a los individuos con mayores riesgos, incluyendo los niños.
Hemos visto mejorar dramáticamente estos programas. Por ejemplo, el programa WIC, el cual sirve a mujeres embarazadas de bajos recursos y a sus hijos, cambió sus paquetes de alimentos para incluir más comidas sanas. De manera similar, las pautas para almuerzos escolares buscan asegurar que se sirvan más alimentos sanos a los niños. La mayoría de los niños que se benefician de esto son estudiantes de bajos recursos que califican para comidas gratis o a precios reducidos. Todavía hay mucho trabajo por hacer para mejorar los programas y asegurarnos que todos los que pueden beneficiarse tengan acceso a ellos y que los beneficios sean financiados adecuadamente. Lo que me anima a seguir adelante es lo mucho que se ha logrado.
P: La persona promedio conoce relativamente poco sobre cómo la investigación puede informar e influir en la política pública. ¿Hay algunas ideas que le gustaría ofrecernos?
R: Los cuerpos legislativos, tanto a nivel estatal como nacional, están ansiosos de recibir información con bases científicas para tomar las mejores decisiones posibles. Los legisladores desean impactar de manera positiva la salud de sus constituyentes. Y cada vez más legisladores están conscientes que nuestro país gasta demasiado en cuidado médico y no goza de la mejor salud. Esto hace que incrementemos nuestro enfoque en la prevención de enfermedades, siendo muy claro que debemos hacer más para promover la salud de la población y lograr que la gente no tenga que consumir servicios del cuidado de la salud. El consumo alimenticios es cada vez más reconocido como el principal factor en la prevención y reducción de las tasas de enfermedades crónicas en este país. Por lo tanto, el ofrecer a los responsables de tomar decisiones una buena evidencia sobre las formas en que se puede mejorar el consumo dietético y por consiguiente la salud de la población, ofrece oportunidades para hacer algo que ayude a los constituyentes — y en resumidas cuentas a mejorar a la nación completa.
P: La Academia de Nutrición y Dietética (Academy of Nutrition and Dietetics) recientemente recibió una gran cantidad de atención negativa cuando su nuevo logo de los Niños Comen Bien (Kids Eat Right) terminó en Kraft Singles. Tuvieron que retractarse de esta decisión, en parte, debido a la presión recibida de su grupo de constituyentes y personas como usted. ¿Tiene algún comentario o idea sobre esta situación? ¿Cree que se ha perjudicado el logo?
R: La Academia de Nutrición y Dietética se embarcó recientemente en una nueva sociedad con la industria alimentaria. Sin embargo, tengo entendido que la membresía de la academia cuestionó los términos de esta sociedad, poniendo de esa manera un signo de interrogación al grado de separación entre los profesionales en nutrición y la influencia de la industria. El patrocinio de oradores por parte de la industria alimentaria en las reuniones anuales de profesionales en dietética es otro ejemplo de las acciones que han empezado a empañar la reputación de la academia. Si la academia no cambia su enfoque, temo que pueda dañar su imagen.
R: El Comité Asesor de la Guía Alimenticia es un cuerpo científico independiente que evalua la evidencia detrás de las recomendaciones sobre alimentación de toda la nación. La evidencia actual sobre los lácteos apoya su inclusión en las recomendaciones. Sin embargo, en mi mente, el asunto aquí no es la necesidad de reemplazar la leche con el agua, sino reemplazar los refrescos gaseosos, bebidas energéticas y otras bebidas azucaradas, con el agua. Esperamos que el material educativo dirigido al público, incluyendo la guía MiPlato, empiecen a incluir el agua como la bebida número uno para mitigar la sed. Debería haber agua gratis en las escuelas, guarderías, lugares de trabajo, edificios públicos y otros sitios que sirven a niños y adultos.
Espero que la versión final de la Guía Alimenticia, cuando sea emitida, refleje las recomendaciones del Comité Asesor de la Guía Alimenticia de limitar el consumo de azúcares agregados a no más del 10 por ciento de las calorías de una dieta. Contamos con una fuerte evidencia sobre el efecto del azúcar en la diabetes, enfermedades del corazón, obesidad y caries dentales. Por lo tanto, para que los consumidores puedan calcular su consumo de azúcar agregada, sería necesario que la FDA modifique la información sobre nutrición en la etiqueta de los alimentos para incluir el azúcar agregada. Sin esta información, el público estadounidense no cuenta con recursos para determinar la cantidad de azúcar agregada en su alimentación.
También apoyo la recomendación del comité de considerar la sustentabilidad al hacer sus recomendaciones sobre alimentación y de motivar a que se consuma una alimentación a base de plantas. Apenas estamos empezando a entender todas las formas en la que nuestro sistema alimentario está conectado. Asegurar un suministro alimentario apropiado y nutrirlo adecuadamente para la población del futuro exige que sigamos moviéndonos en esta dirección.
P: Usted es una investigadora, pero también ejerce una profunda influencia en la política alimentaria. Una batalla se está gestando en el Congreso sobre la Ley de Comidas Escolares Saludables, la cual caducará a finales de septiembre. Además, el programa SNAP se encuentra amenazados por algunos políticos. ¿Nos podría hablar un poco sobre la dinámica de estas situaciones? Al fin de cuentas, ¿qué piensa que pudiera pasar?
R: Los programas que brindan redes de protección se encuentran amenazados por algunos que buscan reducir o cambiar las prioridades en el presupuesto federal, pero la información existente apoya de manera arrolladora la necesidad de estos programas para los estadounidenses de bajos recursos. Estamos gastando más dinero en programas de redes de seguridad ahora, porque mucha gente los necesita. En California, por ejemplo, más de la mitad de los estudiantes en escuelas públicas califican para comidas gratis o a bajo costo y la mayoría de los bebés recién nacidos, para el programa WIC. Por lo tanto, nuestros programas de alimentos no están sirviendo a un segmento pequeño de nuestra población, sino que son necesarios para sostener a la mayoría de nuestra población. Necesitamos solucionar nuestros retos económicos. Mientras tanto, recortar estos programas de asistencia alimentaria incrementaría el riesgo de dietas inadecuadas y los costos resultantes a largo término por enfermedades crónicas, las cuales, paradójicamente, actualmente representan un incremento en el gasto presupuestario. Así que, recortar estos programas sería un ejemplo de que lo barato cuesta caro.
P: ¿Podría contarles a nuestros lectores un poco sobre sus proyectos de investigación actuales?
P: Fomentar cambios es arriesgado. ¿Qué le hace seguir adelante cuando las cosas se tornan difíciles?
R: Lo que me hace seguir adelante es darme cuentan que nosotros, como adultos, no estamos protegiendo adecuadamente a nuestros niños. Durante mucho tiempo, nos creímos el mantra de que los niños tenían la culpa de no elegir opciones saludables a la hora de comer. Ahora contamos con una evidencia apabullante que muestra que los niños hacen elecciones poco saludables solo si se les dan opciones poco saludables; en cambio, los niños hacen elecciones saludables si se les ofrecen opciones saludables de alimentos. Los adultos son responsables por la salud, bienestar y protección de sus hijos, y esto significa darles opciones saludables de alimentos y limitar el acceso a alimentos no saludables. El consumo de alimentos saludables es el principal factor para la prevención del riesgo de sufrir enfermedades crónicas en los niños. Los alimentos saludables para los niños son una inversión en el futuro de nuestra nación, al igual que lo es la educación.
P: Muchos están usando tecnologías sociales para crear movimiento en su profesión (el trabajo del equipo the SugarScience es solo un ejemplo).
P: Su trabajo cuenta con un fuerte aspecto ético. ¿Existen retos únicos a los que los profesionales en nutrición se enfrentan en el entorno del mercado libre?
R: Los profesionales en nutrición tienen que competir con el enorme poder de las corporaciones multinacionales de la industria alimentaria. El poder de las compañías de alimentos para influir en los legisladores no puede ser subestimado, particularmente en lo que se refiere a cambios en las políticas sobre nutrición para los programas alimentarios de nuestra nación o al tratar de establecer nuevas políticas para limitar el consumo de productos que sabemos que están contribuyendo a empeorar la salud. Además, la industria alimentaria cuenta con enormes recursos disponibles para vender y promocionar sus productos y bebidas con poco o cero valor nutritivo para los niños. Esto abruma y mina los esfuerzos de la limitada información sobre nutrición que está disponible para educarlos. El mercado libre falla aquí: los consumidores no pueden obtener la información que necesitan para tomar buenas decisiones y quienes obtienen ganancias al vender una mala salud no son los mismos que pagan por las consecuencias. Es así que, depende de nosotros, los que trabajamos en este campo, compartir una buena información y trabajar para cambiar los sistemas que permiten, en la actualidad, que vender una mala salud sea tan rentable.
P: Muchos consumidores se sienten confundidos con la proliferación de etiquetas. ¿Ayudan las etiquetas a alguien con dudas sobre los aspectos relacionados con la ética y el medioambiente en el campo de la alimentación?
R: Las compañías de alimentos hacen declaraciones que son falsas y engañosas sobre sus productos, tanto en su publicidad como en las etiquetas en sus paquetes. Por ejemplo, un producto puede asegurar que no contiene gluten o colesterol, a pesar de que ese tipo de producto nunca en realidad tuvo ese tipo de componentes. Los productos que dicen “bajo en sal” con frecuencia siguen conteniendo un alto nivel de sodio. Algunos productos aseguran que proveen energía cuando en realidad solo están indicando que el producto aporta calorías. La confusión es algo habitual.
El acceso a información sobre el impacto en el medioambiente de la producción de alimentos está sumamente limitado. Solo hasta hace poco, la selección de una buena dieta tanto para el individuo como para el planeta se ha convertido en parte de nuestro discurso. Para la gente que puede costear el costo de comprar en tiendas de alimentos especializadas o puestos de granjas, existen algunos proveedores en el mercado que tratan de vender mejores opciones en términos del impacto ambiental. Pero estamos apenas empezando a hacer lo que se necesita para apoyar una disponibilidad más amplia de opciones alimenticias que sean óptimas para la salud humana o el medioambiente.
P: ¡Todo mundo está al tanto de la sequía! La sequía de California afecta al mundo y a la nación. ¿Qué cambios podrían surgir de esta situación a nivel nacional en términos de pensar en qué y dónde producimos? ¿Qué es lo que el futuro podría deparar para California y la producción agrícola del estado?
R: Hay mucho que no sabemos. Los científicos en climatología y agricultura están trabajando para identificar y predecir el impacto de varios factores en los cambios climáticos, incluyendo un incremento en las emisiones de CO2, calentamiento global y la sequía, en la producción de cultivos y la composición nutritiva de varios productos básicos. Lo que puedo mencionar es que si la producción de frutas y verduras frescas se reduce considerablemente, como puede suceder, nos enfrentaremos a una grave situación. El consumo de frutas y verduras entre los estadounidenses es ya de por si inadecuada. Comer suficientes frutas y verduras a bajo precio será más difícil que nunca, particularmente para los estadounidenses de bajos recursos. Por eso, esta es otra razón por la que reducir los programas de asistencia alimenticia federales en este momento, como lo están proponiendo algunos, no es algo sensato.
P: ¿Qué le quita el sueño en las noches?
R: Lo que más me preocupa es que parte del progreso que hemos hecho en políticas para mejorar las comidas escolares pueda ser revertido debido a las presiones políticas basadas en el costo de alimentos saludables, comparado con los costos más bajos de alimentos menos saludables y la resistencia de algunos a aceptar el cambio en el mejor interés de los niños, particularmente cuando afecta las ganancias de los adultos. También me preocupa que haya enormes esfuerzos de cabildeo a favor de alimentos menos saludables que han sido excluidos de las nuevas regulaciones. Las comidas escolares deben recibir un mayor apoyo para poder ofrecer a los niños los alimentos que necesitan para estar sanos.
P: ¿Qué se necesita para inspirar a la próxima generación a interesarse sobre políticas de nutrición y alimentos?
R: Realmente me complace que estos asuntos continúen en la mira de la opinión pública y los medios de comunicación. Espero que la educación sobre alimentos y nutrición se vuelva a ofrecer en las escuelas, tomando en cuenta que los conocimientos sobre este tipo de educación pueden ser impartidos de forma en la que no impacte de manera negativa las calificaciones en las principales materias. Actualmente los niños en los Estados Unidos reciben un promedio de cuatro horas al año en educación sobre nutrición, una cantidad similar al tiempo que los estudiantes son expuestos a comerciales sobre comida chatarra en una semana. Aún con incrementos modestos en horas anuales de educación sobre alimentos y nutrición, creo que la nueva generación estará más consciente e interesada en la relación que existe entre la nutrición, enfermedades y políticas alimentarias. Estamos viendo que la generación milenaria está más interesada en temas de alimentos, que las generaciones anteriores, y eso para mi es muy alentador.
P: ¿Qué deben hacer las instituciones y grupos para efectuar un cambio en el sistema alimentario?
R: Me siento muy animada por la creciente atención que se ha venido enfocando en el medioambiente, política y sistemas alimentarios. Un asunto complejo como el sistema alimentario requiere de aportaciones por parte de los interesados en muchos niveles. Un ejemplo del tipo de esfuerzo que se necesita está ya en camino en los plateles de la Universidad de California. El año pasado, la presidenta Janet Napolitano lanzó la Iniciativa Alimentaria Global para aprovechar la experiencia y recursos a lo largo de disciplinas múltiples del sistema de la UC para abordar los sistemas de salud y sistemas alimentarios sustentables.
P: Nos enfrentamos a una serie de retos en una variedad de frentes que cuentan con fuertes factores éticos, como los cambios climáticos, limitaciones medioambientales, inequidad en ingresos y acceso a alimentos. ¿Cómo podemos lograr que grupos actúen en conjunto? ¿Cómo encaja el trabajo de profesionales en nutrición en el movimiento alimentario en general?
P: Le estoy concediendo un súper poder. Usted puede cambiar una cosa acerca del sistema alimentario con ese súper poder. ¿Qué cambiaría?
R: Crearía igualdad de oportunidades reduciendo la influencia que ejerce el dinero en la reducción del contenido saludable de la alimentación infanti, tanto en la mercadotecnia de la alimentos poco sanos para niños, como en el cabildeo de la industria alimentaria entre los legisladores.