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No break for kids’ hunger: Partnerships help secure school meal programs
Partnering for California
As the gravity of the COVID-19 pandemic hit communities across the U.S. in mid-March 2020, the policy team at UC Agriculture and Natural Resources' Nutrition Policy Institute received an urgent email from a longtime partner in the San Joaquin Valley.
“It was simply entitled 'Help' in the subject line – with multiple exclamation points,” said Christina Hecht, NPI senior policy advisor.
The colleague was writing on behalf of community groups concerned that pandemic-related school closures would jeopardize school meal programs – a nutritional lifeline for children in a predominantly agricultural region with many low-income households.
Hecht immediately contacted a frequent collaborator, Anisha Patel, an associate professor of pediatrics at Stanford University. To help school districts continue those essential meals during the fast-approaching spring holiday, they quickly produced a fact sheet, “Kids' Hunger Doesn't Take a Spring Break,” sharing resources on how districts could use new program flexibility to continue meal distribution.
Then, as the pandemic evolved throughout 2020, the U.S. Department of Agriculture and California Department of Education continued to issue a flurry of waivers and guidance updates. To keep pace, the authors produced three more fact sheets to help districts digest the information and adapt and sustain their school meal programs.
“We tried to make a really user-friendly resource that would help districts sort through everything they needed to do, and easily discover resources for best practices,” Hecht said.
The fact sheet information, paired with advocacy by local partners, encouraged districts to take steps to make more meals more easily accessible to students by taking advantage of USDA waivers: for example, allowing parents to pick up meals without children present, providing multiple meals in one pick-up or implementing bus delivery of meals.
These efforts attracted the attention of the School Nutrition Association, a prominent nonprofit representing more than 50,000 members who provide meals to students across the country. The organization co-branded general versions of the fact sheets and distributed them widely through its website.
Gathering community perspectives on school meals
Those resources represent just one way that lessons from the San Joaquin Valley experience are shaping the national conversation on school nutrition programs. Cultiva La Salud and Dolores Huerta Foundation – health equity and social justice organizations based in Fresno and Bakersfield, respectively – approached the researchers to study ways to boost participation in school meal programs and address food insecurity in their largely Latino communities.
“Working alongside Stanford and NPI is crucial in expanding our capacity and ability to use data and research as a tool to empower parents to advocate for improved health and wellness policies and practices,” said Cecilia Castro, deputy director of Dolores Huerta Foundation, which works in Kern, Fresno and Tulare counties, as well as Antelope Valley in Los Angeles County.
To better understand the “barriers and facilitators” to meal program participation, Hecht, Patel and their collaborators – including student trainees who were eager to learn about community-based participatory research and wanted to help their local communities – sought the perspectives of school district administrators and staff, community groups and parents.
Through the relationships nurtured by Cultiva La Salud and Dolores Huerta Foundation, the researchers convened focus groups of parents with children in six school districts across the San Joaquin Valley.
“We needed to understand better what helped and hindered families from getting the school meals,” Hecht said.
According to Castro, parents have leveraged their feedback to advocate for increased access to school meals, through the use of buses for meal delivery and changes to meal pickup times and locations.
“This engagement has validated the lived experience of our communities,” Castro said. “It has provided an additional strategy for parent leaders to use in efforts to engage decision-makers about ways to improve quality and access to school meals.”
Another key takeaway from these conversations is that the parents are deeply concerned about the content and nutritive value of the meals served to their children.
“We learned that although school meals meet nutrition standards, parents are not aware of this,” Patel said. “Parents also worry about the healthfulness of school meals, noting heavy processing and added sugar. Most compelling was that parents want to provide feedback to improve school meal appeal and healthfulness but have no way to act.”
San Joaquin Valley voices go national
The Nutrition Policy Institute played a crucial role in bringing the parents' perspectives to legislative staff members at the state and federal levels, through the production of four policy briefs that center the voices of San Joaquin Valley residents. In the first, “School Meals: Kids Are Sweeter with Less Sugar,” one parent says: “Children cannot sustain themselves on treats that give pure sugar…They give with the best intentions, but less food would be better, but better quality and healthier.”
“One of the most rewarding parts of all this work has been seeing how meaningful it has been for the parents in the San Joaquin Valley to see their voices getting carried all the way to Washington, D.C. by these policy briefs,” said Hecht. “And it was so meaningful for them that Cultiva La Salud had the briefs translated into Spanish so that the parents could actually read their own words.”
Their voices joined a chorus comprising over 200 organizations who called for universal school meals across California. In June, the state became the first in the nation to adopt a policy, starting in the 2022-2023 school year, to provide free meals for all K through 12 public school students, regardless of family income. Momentum continues to build on the national scale.
The next step for the team is to explore ways to make school meals even more appealing to potential program participants in the Latino communities of San Joaquin Valley. Patel said they will draw on the expertise of Szu-chi Huang, associate professor of marketing in Stanford's Graduate School of Business.
“Using a participatory approach, we will work with parents and school officials to design an intervention focused on communicating the benefits of school meals, and test strategies to improve the appeal of school meals,” Patel explained. “Then we will examine how that intervention affects parents' satisfaction with school meals, students' participation in meals and food insecurity.”
Those insights will be another valuable result of a unique partnership – spurred by a call for help and galvanized by the ongoing health crisis – that continues to benefit families across California.
“Our partnership has been very unusual and very fruitful because we had policy experts, we had research experts and trainees, and then we had the organizations actually working in the community,” Hecht said. “And as we look back on it, it's hard to imagine working that successfully without that kind of partnership.”
/h3>/h3>/h3>Coalición de Sacramento desea servir un millón de comidas a niños durante el verano
In English
Cuando terminan las clases, muchos niños que viven en la pobreza no tienen accesoa comidas nutritivas como las que les sirven en las escuelas como parte del programa de almuerzos gratuitos o a costo reducido.
El Programa Ampliado de Educación sobre Alimentos y Nutrición de la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC del condado de Sacramento (Expanded Food and Nutrition Education Program), conocido por sus siglas en inglés como EFNEP, se unió a una coalición que promueve el programa de comidas de verano que tiene como objetivo servir un millón de comidas durante el verano del 2018.
La coalición fue formada por el senador estatal Richard Pan, quien invitó a los estudiantes de Sacramento a un día de campo en el Capitolio Estatal el pasado 22 de mayo, durante el cual lanzó el programa denominado “Un millón de comidas de verano.”
“En el condado de Sacramento se sirven en promedio 1.9 millones de almuerzos gratuitos o a precio reducido al mes, mientras las escuelas se encuentran en sesión”, manifestó el senador Pan. “Para muchos de estos niños, las comidas escolares son su primera fuente de alimentación”.
Durante el verano, el número de almuerzos que se sirven se reduce a menos del 10 por ciento en comparación con los que sirven durante todo el año escolar.
“Durante los últimos dos años, mi oficina ha trabajado con un número creciente de organizaciones para ayudar a reducir esta brecha en la nutrición infantil”, indicó el senador.
Durante el día de campo, el senador Pan, quien es pediatra, les recordó a los niños que comer de manera saludable durante el verano les ayudará a estar listos para aprender cuando las clases empiecen de nuevo.
El senador Pan dijo que Kim Frinzel, directora asociada de la división de servicios de nutrición del Departamento de Educación de California, encabeza el esfuerzo de establecer suficientes sitios para servir las comidas y motivar a los niños aque asistan.
“Ustedes obtienen magníficos alimentos y pueden juntarse con sus amigos y participar en actividades divertidas. Aplaudan si es que nos van a ayudar a servir un millón de comidas,” dijo Frinzel a los estudiantes.
Vanessa Kenyon, supervisora del progama EFNEP para los condados de Sacramento y San Joaquín, mencionó que el EFNEP ofrecerá capacitación en educación sobre nutrición a los aprendices de enfermería de la Universidad Samuel Merritt.
“Las comidas de verano se sirven en 140 sitios en el condado de Sacramento. Si los niños se quedan después de comer pueden participar en programas de enriquecimiento. Los estudiantes de enfermería cumplirán con una porción de sus horas de servicio al compartir recursos de educación sobre nutrición y actividades en los sitios donde se sirven las comidas”, indicó Kenyon.
El programa EFNEP de UC, el cual sirve a 24 condados en California, ayuda a que las familias de recursos limitados obtengan el conocimiento y destrezas para elegir dietas nutritivas y mejorar su bienestar.
United Way de California de la regióncapitalinaencabeza la coalición decomunidades,negocios yempresasqueapoyan elprograma “Un millón decomidas deverano” en elcondado de Sacramento.
El día de campo incluyó la actividad física del juego del paracaídas.
Algunos estudiantes de la primaria American Lakes dijeron que comerán en los sitios que ofrecen comidas durante el verano. De izquierda a derecha se encuentran James Dixon, de 9 años; Yahaira Ramírez, de 11; Diana De La Cerda, de 12 y Eduardo Liscano, de 9.
La especialista en mercadotecnia y comunicaciones, Suzzane Morikawa, de ANR de UC (centro) le explica a un visitante el papel que juega EFNEP en la comunidad.
Por qué soy la policía de los pastelitos
Ponte por un minuto los zapatos de un niño. Vamos a llamarte Maggie. Cursas el tercer grado de primaria. Tu papá trabaja tiempo completo y te recoge del programa de después de escuela a las 6:00 pm. Tú y tu papá llegan a casa a eso de las 7:00 pm porque tienen que pasar por el QuikMart para comprar algo para la cena y cargar un poco de gasolina en el carro. Cuando llegan a casa papá cocina la pizza congelada y tú te sientas a comer y beber tu refresco gaseoso alrededor de las 7:30 pm. Para la hora que terminas de comer, ducharte y ayudar a papá a limpiar e irse a la cama, son ya las 8:45 pm.
En la mañana te apuras a vestirse, cepillarte los dientes, el cabello y poner todo en la mochila para la escuela. Papá necesita dejarte en la escuela a las 7:30 am para poder llegar al trabajo a tiempo. Tú tomas una bolsa de papitas fritas al salir de la casa, te restriegas los ojos y aseguras que no te has puesto la blusa al revés otra vez.
El algún momento alrededor de las 10 am, tu estómago empieza a gruñir. Sientes que tu boca se te hace agua un poco y tus ojos se cierran. Viendo el reloj, cuentas los minutos para que llegue la hora del almuerzo. A las 11:25 am, el padre de una de tus compañeras de salón llega con una charola de pastelitos para ¡celebrar su cumpleaños! Tu estómago brinca al ver el betún rosa de crema de mantequilla que se apila sobre los pastelitos. La maestra le entrega uno a cada estudiante de la clase y tú te saboreas cada deliciosa mordida.
Quince minutos después suena la campana para la hora del almuerzo. La maestra lleva a todos a la cafetería y te pones en línea para obtener el almuerzo escolar. Te sientes avergonzada de comer el almuerzo escolar y como ya te has comida el pastelito no sientes mucha hambre. Haciendo caras, te sirves algunas cosas en su plato. Una vez sentada, medio picas la comida hasta que el custodio les dice que ya pueden ir a jugar. Dejas en la basura la charola con la mayor parte de la comida y sales corriendo detrás de tus amigos hasta la explanada del patio.
De regreso en clase te sientes energizada después de jugar balonmano. Tu cara está roja y un poco sudada por haber corrido. El maestro anuncia que su grupo ganó el concurso semanal y cada uno de ustedes podrá escoger un dulce de la bolsa de dulces. Eso te parece muy bien a porque has empezado a sentir hambre de nuevo. Te mete varios dulces a la boca. Regresas a trabajar en tus problemas de matemáticas, pero como ya es en la tarde, siempre tienesroblemas para concentrarse a esa hora.
Maggie es solo una de los 30 millones de niños en EUA que califican para obtener almuerzos gratis o a precio reducido a través del programa de comidas escolares de la USDA. Los estudiantes como Maggie suelen depender de los alimentos escolares para satisfacer hasta un 50 por ciento de sus calorías diarias y las comidas escolares representan una mayor porción del consumo calórico y nutritivo en un día escolar para niños que experimentan inseguridad alimentaria. Además, los estudios muestran que el nivel de ingreso, educación obtenida y composición familiar tienen un impacto en la calidad de la alimentación y la actividad física.
El programa nacional de almuerzos escolares, aun cuando no es perfecto, tiene la intención de asegurar que, a estudiantes como Maggie, se les ofrezca una variedad de frutas y verduras y alimentos ricos en granos integrales todos los días. Existen límites sobre la cantidad de sodio, grasa saturada, grasas trans y calorías que se incluyen en las comidas escolares. Los estudios han demostrado que los programas de nutrición infantil mejoran la calidad de la alimentación y el rendimiento de los niños pertenecientes a hogares de recursos limitados y donde prevalece la inseguridad alimentaria. [1]
Cuando ofrecemos a nuestros niños y estudiantes alimentos con poca calidad nutricional como recompensa y pastelitos para celebrar un cumpleaños, estamos impactando en general su alimentación durante ese día. Para Maggie, su problema se agrava debido a que no tiene acceso a una alimentación variada y nutritiva en casa. No tiene nada que la respalde cuando no obtiene una comida nutritiva en la escuela y en su lugar se llena con calorías sin ningún valor nutritivo. La infancia es un periodo importante en el que las personas desarrollan patrones de alimentación y actividad para toda la vida.
Así que cuando me enfrento al dilema, de nuevo, de hablar y convertirme en la policía de los pastelitos o guardar silencio y estar de acuerdo con que se den golosinas en la escuela, pienso en Maggie.
Qué se puede hacer para crear escuelas más saludables para los niños:
- Ver las Políticas para el Bienestar de su escuela. Toda escuela que participa en el Programa de Comidas Escolares cuenta con una. Sin embargo, muchas veces fueron escritas y nunca revisadas. Revisa la página Web de tu distrito escolar o en el buscador (finder) de Políticas para el Bienestar Escolar del Consejo de Lácteos (Dairy Council School Wellness Policies) donde se delinea lo que no está permitido ofrecer en el salón de clases o eventos de recaudación de fondos en la escuela.
- Ofrecer cosas no comestibles como recompensa a una conducta positiva: tiempos extras de actividad física o de recreo, la oportunidad de comer el almuerzo en la cafetería junto al maestro, privilegios especiales como ser “el líder de la fila” por ese día o la oportunidad de visitar el huerto escolar. Para más ideas saludables para usar como recompensa visita Opciones Alimentarias Saludables en las Escuelas (Healthy Food Choices in Schools).
- Celebraciones que apoyen la salud: incluya actividades físicas como una fiesta para bailar en su día de celebración (vea GoNoodle donde encontrará todo tipo de actividades divertidas y brain breaks), pedir a los padres que donen un libro a la clase en lugar de llevar pastelitos (ver Books for Birthdays), si vas a llevar comida, asegúrate de limitar a uno por estudiante todo lo que carezca de valor nutritivo.
- Comer el almuerzo con tus estudiantes(s): si eres un padre de familia, pregunta en tu escuela. Muchas escuelas permiten a los padres comer el almuerzo con sus hijos si avisan con tiempo. Si eres maestro(a), comer con tus alumnos es una buena manera de enseñar y ser un modelo a seguir en cuanto a hábitos alimenticios saludables. ¿Te interesa aprender más sobre la importancia de las comidas escolares? Infórmate aquí.
¿Ofrece la escuela una variedad de frutas y verduras? ¿Pueden los estudiantes ver y servirse los alimentos de manera segura? ¿Hay alimentos locales disponibles? Si no, pide una reunión con el personal de servicios de cafetería para discutir tus ideas y ver cómo puedes ayudarles.
[1]https://www.ers.usda.gov/webdocs/publications/84003/eib-174_summary.pdf?v=42905