Facebook
X (Twitter)
Reddit
Pinterest
Tumblr
LinkedInPosts Tagged: cactus
You should taste it fresh
Question: What exotic fruit has been named as a flavor in Starburst candy, Ice Breakers gum, SoBe beverages, Vitamin Water drinks, Bacardi rum and even Axe body spray?
Answer: Dragon fruit. (Hylocereus spp.)
If you want to try one, you may be in luck because now is the peak harvest season in Southern California for this subtropical cactus fruit with the fire-breathing name — also known as pitahaya. And it just so happens that growing and eating fresh dragon fruit is what Ramiro Lobo, UC Cooperative Extension farm advisor for San Diego County and the Small Farm Program, is most interested in.
Lobo says he’s known about pitahaya since he was a kid, but his professional interest was rekindled when the enthusiasm of the Rare Fruit Growers group intersected with an ongoing quest to find crops that are more water-efficient for the region.
“Wherever you can grow Hass avocados, you can grow dragon fruit,” he said. “And it uses less water than avocados or any other orchard crop that we grow in San Diego.”
“We’ve seen the market expanding. We’re seeing it in high-end restaurants in Los Angeles and Las Vegas,” he said. “Supply is very sketchy right now, but growers who are selling direct at farmers markets are getting $7-8 per pound. Hardly any other fruit today is bringing that kind of money.”
One other clue that the U.S. market for this “artichoke from Mars” (as one LA Times writer described it) is expanding? Imports of the fruit have been growing from Vietnam, with perhaps 600 tons imported in 2010. And the USDA is currently working through the processes that could allow imports from Mexico, Thailand and Central America too.
While Lobo doesn’t sound too worried about competing with imported dragon fruit, he does hope your first taste of fresh dragon fruit is indeed very fresh.
“We cannot compete with Vietnam fruit for price, but we can definitely compete for quality,” he said. “The challenge is that a lot of people are exposed to dragon fruit, but the fruit quality is lousy. It’s a very sensitive fruit, so if you put it in a container and send it across the ocean for 10 days, it’s not going to be as good. But people who get exposed to a good variety keep buying it.”
In California, it is estimated that about 200 acres are planted in pitahaya, with anywhere from 400 to 1,000 acres planted nationwide.
Lobo oversees approximately 500 dragon fruit plants at the UC South Coast Research and Extension Center in Irvine. He is currently working to set up an irrigation trial for pitahaya, to better evaluate its water requirements. He is also working to test out different trellis systems, comparing hedge versus orchard systems for this fruiting cactus.
The UC South Coast Research and Extension Center is also where the pitahaya field day was held recently. Lobo said questions from the day’s 100 or so participants sounded like more growers are getting serious about growing pitahaya commercially, with more technical questions and an interest in disease, rodent and pest management.
“The bar has been raised, and [some of those questions] even put us in a bind because without the research, it is kind of hard to answer them,” he said.
In the meantime, Californians and marketing companies will probably continue to find new secondary uses for this fruit’s juice, pulp and name: Lobo says he’s seen wines made with dragon fruit and organic yarn dyed naturally with that fiery pink flesh.
Pitahayas, as packed at a small farm in San Diego. (Photo by Shermain Hardesty)
At UC South Coast Research and Extension Center, the dragon fruit plants are currently in an orchard system, though new trellis trials will soon be under way. (Photo by Shermain Hardesty)
Pitahaya blooms at UC South Coast Research and Extension Center. (Photo by Shermain Hardesty)
Colors of ripe pitahaya flesh can vary between red, fuschia, pink and white.
Irvine Field Station white flesh pitahaya
La pitaya es para probarse fresca
Pregunta: ¿qué fruta exótica ha sido nombrada como uno de los sabores de los dulces Starburst, la goma de mascar Ice Breakers, las bebidas SoBe y Vitamin Water, el ron Bacardi y hasta el rocío para el cuerpo Axe?
Respuesta: Pitaya o fruta dragón (como se traduciría literalmente del inglés). (Hylocereus spp.)
Si desea probar una, pues está de suerte, porque justamente ahora es la temporada ideal en el Sur de California para esta fruta cactus subtropical, con un nombre de fuego — también conocida como pitaya. Y sucede que cultivar y comer pitaya es lo que más le interesa a Ramiro Lobo, asesor de granjas de la Extensión Cooperativa y Programa de Pequeñas Granjas de UC para el condado de San Diego
Lobo menciona que él ha conocido las pitayas desde que era un niño, pero su interés profesional renació cuando el entusiasmo del grupo de Cultivadores de Frutas Raras lo interceptó con la búsqueda en curso para identificar cultivos que requieren menos agua en la región.
“En donde quiera que se puedan cultivar aguacates, se pueden cultivar pitayas”, dijo. “Y además requiere menos agua que los aguacates o cualquier otra cosecha de huerto que cultivamos en San Diego”.
“Hemos visto que el mercado se está expandiendo. Lo estamos viendo en restaurantes exclusivos en Los Ángeles y Las Vegas”, señaló el experto. “Las existencias son muy bajas ahora mismo, pero los granjeros que las están vendiendo directamente en los mercados de granjeros lo están haciendo por siete u ocho dólares por libra. Casi ninguna otra fruta está produciendo esa cantidad de dinero hoy en día”.
“¿Hay alguna otra señal de que el mercado estadounidense para esta ‘alcachofa de Marte’ (como la describió un escritor del LA Times ) se está expandiendo? La importación de la fruta desde Vietnam se ha incrementado, a quizás 600 toneladas en 2010. Y la USDA está trabajando actualmente en el proceso que podría permitir importaciones también desde México, Tailandia y Centroamérica.
Mientras que Lobo no se preocupa mucho por tener que competir con las pitayas importadas, si espera que la primera vez que usted pruebe la pitaya sea una que esté muy fresca.
“No podemos competir con el precio de la fruta de Vietnam, pero definitivamente podemos competir por la calidad”, declaró Lobo. “El reto es que mucha gente están expuesta a la pitaya, pero la calidad de la fruta sea muy mala. Es una fruta muy sensible, si la coloca en un contenedor y la manda desde el otro lado del océano durante 10 días, no va a ser tan buena. Pero las personas que son expuestas a una buena variedad, siguen comprándola”.
En California, se calcula que existen cerca de 200 acres plantados con pitaya y entre 400 a 1,000 acres a nivel nacional. Lobo supervisa aproximadamente 500 plantas de pitaya en el Centro de Investigación y Extensión de UC para la Costa Oeste. Actualmente está trabajando en establecer un sistema de irrigación para las pitayas, para llevar a cabo una mejor evaluación de cuánta agua requieren para su cultivo. También está poniendo a prueba diferentes sistemas de espalderas, comparando cercas con sistemas de huertas para este cactus frutal.
El Centro de Investigación y Extensión de UC para la Costa Oeste fue donde se llevó a cabo recientemente el día de excursión sobre la pitaya. Lobo dijo que las preguntas que hicieron los más de 100 participantes de ese día sonaron como que más granjeros estaban pensando seriamente cultivar pitayas comercialmente. Las preguntas fueron sobre técnicas, enfermedades, roedores y control de plagas.
“El tema se ha planteado, y [algunas de esas preguntas] nos ponen en un aprieto porque sin la investigación, nos es difícil contestarlas”, mencionó Lobo.
Mientras tanto, los californianos y las compañías de mercadeo posiblemente continuarán encontrando usos secundarios para el jugo, pulpa y nombre de esta fruta: Lobo dice que ha visto vinos hechos de pitaya y estambre orgánico teñido con esta fruta de un color rosa encendido.
untitled-7
