Los campos de algodón, con sus flores blancas que parecieran bolitas de nubes caídas del mismo cielo son de una belleza increíble, tanto como la historia de su cultivo y desafíos.
El algodón es la fibra más natural y antigua en el mundo y su cultivo milenario fue clave, para la industrialización por ser la base de los textiles. Quizás menos conocido, es que los misioneros trajeron la planta del algodón a California en el siglo 19 y la razón principal para cultivarla fue proporcionar ropa a los indígenas que solían andar semidesnudos, una situación intolerable para los religiosos.
La Historia de la producción del algodón en California narra como en los años del siglo 19, el algodón se importaba de México donde se cultiva, al parecer, desde hace 8,000 años. Sin embargo, para los 1840s se estableció la producción de algodón en California y pronto se distinguió por su alta calidad.
Los agricultores de algodón en California están concentrados principalmente en el Valle de San Joaquín y se mantienen entre los más productivos en el mundo, con una industria dinámica que genera 1,000 millones de dólares en exportaciones anualmente, pero enfrentan tremendos desafíos, como la sequía, que ha ido mermando la productividad.
En los años 70 y los 80, se alcanzó el pico de la producción de algodón. California cosechaba hasta 1.6 millones de acres de algodón pero debido a la escasez de agua, los productores cultivaron menos de 200 mil acres de algodón en el 2020.
“No obstante que los acres de algodón han disminuido en California en los últimos dos años se han logrado avances impresionantes en el cuidado de la salud de la tierra en los campos de cultivo del Valle de San Joaquín”, indicó Jeff Mitchell, especialista en sistemas de cultivos de UC ANR quien formó el Centro de Innovación para Sistemas Agrícolas de Conservación de California junto con granjeros y consultores en producción.
Los resultados, obtenidos por ese grupo de investigación, han sido recopilados en una serie de 4 videos, con duración entre 10 y 21 minutos, que describen la historia del algodón, y sus desafíos durante más de 100 años de producción en California. (Los enlaces a los videos en inglés) están disponibles a través de YouTube.
“Los videos no solo describen la historia de los avances en la gestión de la salud del suelo en los campos de algodón del Valle de San Joaquín. También muestran el progreso derivado de la investigación a largo plazo y la innovación, muy reciente de los granjeros y el sector privado, con los paradigmas de la nueva producción”, señaló Mitchell.
En el primer video, Cary Crum de California Ag Solutions en Madera describe los múltiples retos que enfrentan los productores. “Estos agricultores son de lo mejor en el mundo, pero se enfrentan a condiciones que los podría dejar fuera del mercado, tienen poca agua para cultivar, alto costo de operación, escasez de mano de obra, trabajan duro y su éxito es variable, por lo que queremos ver qué podemos hacer para mejorar sus ganancias”, sostiene Crum.
Un importante mensaje de estos videos es que los granjeros deben ser pacientes, pues las mejoras en los suelos ocurren gradualmente. “No vimos cambios o indicadores en la salud de muchos suelos durante los primeros ocho o realmente diez años de nuestro estudio”, manifestó Mitchell.
He aquí los enlaces a los videos, en inglés, sobre la salud de los suelos en los campos de algodón de California:
Soil health management systems for California cotton: A brief history (Sistemas de gestión sobre la salud de los suelos para el cultivo de algodón de California: una breve historia) https://youtu.be/7DWIJ_3QIz8
Recent advances in soil health management in California cotton production systems (Recientes avances en la gestión sobre la salud de los suelos en los sistemas de producción de algodón de California) https://youtu.be/tRWk-d9F1I8
Local research base for soil health management in California cotton production systems (Base para la investigación local de la gestión sobre la salud de suelos en los sistemas de producción de algodón de California) https://youtu.be/AdqnsicuGYo
Regenerating soil aggregate stability in California cotton production systems (Regeneración de la estabilidad de los agregados de suelos en los sistemas de producción de algodón en California) https://youtu.be/K2fsvPTmlF0
