En la mayoría de hogares en California son pocos los recursos tan valiosos o que no se aprecian mucho como el agua que sale de la llave. La usamos sin titubear cuando bebemos, cocinamos y lavamos frutas y verduras.
Sin embargo, noticias recientes nos recuerdan que no todo el mundo cuenta con agua limpia. En áreas rurales de California, donde algunos hogares dependen de agua de pozos, más de 2 millones de personas han estado expuestas, en alguna ocasión durante los últimos 15 años, a agua con niveles de nitrato no saludables.
Los fertilizadores sintéticos usados en la agricultura son los principales responsables del nitrato en nuestra agua, pero un número creciente de agricultores está tomando medidas para reducir este problema, ya sea mediante la adopción de irrigación por goteo y micro tecnologías o sembrando vegetación no cosechable(franjas de protección y cultivos de cobertura ) y “pantanos artificiales”. Todas estas medidas no sólo reducen los niveles de nitrato sino además otros contaminantes provenientes del escurrimiento.
“Los problemas con el nitrato comienzan cuando el fertilizante aplicado a las plantas se dispersa fuera de la zona de las raíces”, dice Toby O’Geen, un especialista en recursos del suelo de la UC en Davis. “Si el nitrato llega al área de la raíz de cultivos activos y en crecimiento, una gran parte de éste es absorbido por las raíces. Pero debido a su alta movilidad, el nitrato que se encuentra fuera de la zona de las raíces puede ser transportado, como escurrimiento, a la superficie o subsuperficie por la irrigación o la lluvia.”
Algunas tecnologías, como es la irrigación por goteo, distribuyen con precisión agua y fertilizante al área de las raíces. Desde 1991 al 2001, los agricultores de California disminuyeron la superficie de riego (por surcos e inundaciones) alrededor del 28 por ciento y aumentaron el riego por aspersión, goteo y micro-irrigación alrededor del 28 por ciento (Orang et al 2008).
Además, los agricultores están usando franjas de protección, cultivos de cobertura, vías fluviales con vegetación y pantanos artificiales para purificar el agua, reducir la erosión, y retirar los contaminantes peligrosos como pesticidas, metales, patógenos y fertilizantes. La Ley Agrícola ha destinado fondos para algunos de estos programas a través del Programa de Mejoramiento del Medio Ambiente y el Programa de Reservas de Pantanos.
“Los agricultores reciben asesoría técnica y fondos para transformar tierras marginales de producción en tierras para el cultivo de vegetación no cosechable y la creación de hábitat, inclusive pantanos artificiales”, dijo O’Geen.
La efectividad de tales medidas depende del lugar y proyecto; sin embargo, ésta es, probablemente, la mejor manera de reducir la contaminación del agua por escurrimiento. (El tomar medidas reglamentarias en contra de cualquier agricultor en particular no es práctico porque las fuentes de contaminación de nitrato se han extendido y ocurren regionalmente). Incluso las "huellas" de isótopos con frecuencia dan resultados mixtos porque las fuentes se mezclan en el medioambiente.)
Otra manera en que la agricultura ayuda a retirar contaminantes de todo tipo, incluyendo no solo fertilizantes y pesticidas sino además patógenos, es a través de la filtración natural de los pastizales, inclusive los bosques de robles. (Vea detalles en el artículo en inglés How oaks help nitrógeno cycling (Cómo ayudan los robles en el ciclo del nitrógeno). Más de dos terceras parte de las reservas de agua potable de California pasan a través de los bosques de robles o ahí se almacenan. De hecho, los pastizales en California (tierras aptas para el pastoreo de ganado) abarcan más de la mitad de los 101 millones de acres del estado y típicamente no son fertilizados. Estos forman parte de nuestra mayor cuenca hidrográfica para filtrar el agua potable para millones de personas. (Para más información, consulte la revista, en inglés, California Agriculture.)
Preparado por Janet L. White
Adaptado al español por Norma De la Vega
