- Author: Mike Hsu
- Author: Adaptado al español por Leticia Irigoyen
Abrir el acceso a vacas muy pesadas, de unas 1,200 libras, a uno de los ecosistemas más frágiles y biológicamente ricos de California, parece una forma rara de proteger a las especies en peligro de extinción.
Sin embargo; un estudio recientemente publicado sugiere que introducir niveles bajos o moderados de ganado de pastoreo alrededor de los llamados estanques vernales, genera bajo ciertas condiciones, mayor número y variedad de plantas nativas.
Los ecologistas llaman estanque vernal a los depósitos temporales de agua que se forman – “islas de hábitats nativos” entre los pastizales de California y que son dominadas por pastos exóticos. Estos focos de biodiversidad albergan unas 200 especies nativas de animales y plantas, como el cardo de coyote, que germina bajo el agua y forma una paja en forma de tubo como el que se usa para bucear, para transportar oxígeno a sus raíces – y luego “llena” su tallo cuando el estanque se seca.
Especialmente adaptado para sobrevivir en esas fases de humedad y resequedad, muchas de estas especies solo se les encuentra en los estanques vernales que hay a lo largo de California –por lo que estos estanques son una prioridad urgente para los conservacionistas.
Durante la década de los 70 y 80, los estanques vernales fueron cercados en partes del estado, con la esperanza de proteger la flora y fauna del pastoreo de ganado. Sin embargo, a principios de los años 2000, el investigador de UC Davis, Jaymee Marty, descubrió que el pastoreo era realmente crucial para la biodiversidad del estanque vernal: ya que una vez que el ganado fue retirado de las áreas que habían sido pastoreadas históricamente, la diversidad de las plantas se desplomó.
“Su investigación fue fundamental para repensar en la mejor manera de proteger la diversidad de los ecosistemas de los estanques vernales de California”, indicó Eviner.
El estudio encabezado por Michaels, publicado en el Journal of Applied Biology (Diario de Biología Aplicada), se basa en el trabajo de Marty, tras observar escenarios en los que el ganado había sido bloqueado durante décadas y luego examinar la velocidad con la que regresa la biodiversidad después de reintroducir a los animales. Michaels dijo que queria ofrecer algunas respuestas iniciales a las preguntas prácticas que tienen los rancheros y administradores de tierras sobre la posible reintroducción del ganado.
“Muchos de ellos cuentan con estas áreas que han sido cercadas, para evitar el pastoreo, durante los últimos veinte o treinta años y estaban muy preocupados sobre qué pasaría si dejáramos regresar al ganado a estos pastizales del estanque vernal – ¿se producirán impactos negativos porque la tierra ha estado en reposo durante algunas décadas?”, explicó Michaels.
Descubrieron que, después de reintroducir el ganado a las áreas que han sido cercadas desde la década de los 70, se registró una gran abundancia de flora nativa (especies como ranúnculo, hisopo sin brácteas y downingia erizada del estanque vernal), así como una creciente diversidad entre las plantas (tanto en número de especies como en la uniformidad de las que ya estaban ahí).
“Alentadoramente, la diversidad se restaura rápidamente”, señaló Eviner, “eso proporciona a los conservacionistas datos sólidos para mostrar que una acción rápida puede mejorar la diversidad de las plantas”.
Y sobre la posible preocupación que el ganado convierta las plantas del estanque vernal en su bocadillo, Michaels y sus colegas observaron que el ganado parece estar más interesado en comerse los pastos.
“Anecdóticamente, vimos muy pocas señales de herviboría en las especies del estanque vernal porque en ese tiempo [las plantas] se hallan bajo el agua durante una buena parte al final del invierno y a principios de la primavera y cuando llega el tiempo en que florean, hay bastante forraje a su alrededor para el ganado”, manifestó Michaels.
De hecho, el ganado parece estar ayudando en una función ejecutada milenariamente por los pastores nativos (a saber, el alce tule, alguna vez fue abundante), ayudando a derrotar a la competencia principal de las especies del estanque vernal en las zonas de transición: la maleza o hierbas.
En cambio, las microdepresiones generadas por el ganado aparentemente estimulan la proliferación de plantas nativas. Cada huella se convirtió en una pequeña cuenca– “un estanque vernal dentro de otro estanque vernal”.
“Precisamente en esas áreas de transición, es donde pueden existir las especies de la charca vernal o las hierbas de las tierras altas, tan solo un par de centimetros de topografía del suelo pueden hacer una enorme diferencia”, explicó Michaels. - “Si una vaca viene y pisa en esa zona de transicíón y eso hunde la superficie del suelo y se mantiene inundada un poco más de tiempo, tú terminarás viendo estos grupos de estanques vernales con capacidad de persistir”.
Michaels realiza actualmente un estudio de seguimiento sobre las huellas del ganado para identificar su papel en el reforzamiento de la abundancia y biodiversidad de las plantas nativas. Debido a que las huellas pueden durar varios años, podrían ser capaces de ofrecer algunos beneficios duraderos – y los administradores de las tierras no tendrían que traer al ganado a pastorear a los estanques con tanta frecuencia.
“Si las huellas son las que están marcando la gran diferencia, es posible que no necesitemos el pastoreo cada año – solo durante ciertos tiempos del año cuando sabemos que las huellas se forman bien y se endurecen y luego estamos bien durante varios años”, dijo Michaels.
- Author: Myriam Grajales-Hall
El artículo, escrito por tres profesores de la Universidad Estatal en Chico y dos asesores de ganado de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, Glenn Nader y Stephanie Larson, dice que la dieta exclusivamente a base de pasto le da a la carne una cantidad más alta de vitamina A y E, aumenta los antioxidantes que ayudan a combatir el cáncer y reduce el contenido total de grasas.
“Sin embargo, los consumidores deben estar conscientes que la diferencia en el contenido de (ácido graso) le dará al ganado alimentado con pasto un sabor distintivo y cualidades únicas de cocción”, escribieron los investigadores.
Además, la grasa proveniente de la carne de vacuno alimentado con pasto puede tener una apariencia amarillenta debido al elevado contenido de carotenoide. Sin embargo, bien vale la pena acostumbrarse a los ligeros cambios en el sabor y apariencia.
Junto con tener mejores nutrientes y un menor contenido de grasa, la carne de reses alimentadas con pasto tiene un perfil de lípidos más sano que su contraparte convencional. Los profesionales de la salud alrededor del mundo recomiendan reducir el consumo de grasa saturada, grasas hidrogenadas o trans y colesterol, y las reses alimentadas con pasto ayudan a los consumidores a seguir estas recomendaciones.
Cuando se cría ganado de esta forma, el resultado es una mejoría en la proporción de ácidos grasos omega-3/ omega-6 en la carne, dijeron los autores. Una dieta sana debe consistir en aproximadamente de una a cuatro veces más de omega-6 ácidos grasos que de omega-3 ácidos grasos. Sin embargo; la típica alimentación estadounidense tiende a contener de 11 a 30 veces más omega-6 que omega-3, un fenómeno que puede ser un factor significante en la creciente tasa de enfermedades inflamatorias en los Estados Unidos.
Cocinar a la perfección la carne de ganado vacuno alimentado con pasto requiere de algunos ajustes. Por ejemplo, debido a que es baja en grasa, se le debe cubrir con aceite de oliva extra virgen, aceite de trufa u otro aceite ligero para relazar el sabor y mejorar el asado. El alto contenido de proteína y el bajo nivel de grasa significan que la carne requerirá generalmente 30 por ciento menos de tiempo para su cocción.
Hay más información acerca de cómo cocinar la carne de reses alimentadas con pasto y los beneficios para la salud, así como su mercadeo, etiquetado y costo de producción en el sitio Internet desarrollado por los investigadores de la UC y la Universidad Estatal de Chico, Grass-Fed Beef.
Preparado por Jeannette Warnert
Adaptado al español por Norma De la Vega