- Author: Mike Hsu
- Author: Adaptado al español por Leticia Irigoyen
Abrir el acceso a vacas muy pesadas, de unas 1,200 libras, a uno de los ecosistemas más frágiles y biológicamente ricos de California, parece una forma rara de proteger a las especies en peligro de extinción.
Sin embargo; un estudio recientemente publicado sugiere que introducir niveles bajos o moderados de ganado de pastoreo alrededor de los llamados estanques vernales, genera bajo ciertas condiciones, mayor número y variedad de plantas nativas.
Los ecologistas llaman estanque vernal a los depósitos temporales de agua que se forman – “islas de hábitats nativos” entre los pastizales de California y que son dominadas por pastos exóticos. Estos focos de biodiversidad albergan unas 200 especies nativas de animales y plantas, como el cardo de coyote, que germina bajo el agua y forma una paja en forma de tubo como el que se usa para bucear, para transportar oxígeno a sus raíces – y luego “llena” su tallo cuando el estanque se seca.
Especialmente adaptado para sobrevivir en esas fases de humedad y resequedad, muchas de estas especies solo se les encuentra en los estanques vernales que hay a lo largo de California –por lo que estos estanques son una prioridad urgente para los conservacionistas.
Durante la década de los 70 y 80, los estanques vernales fueron cercados en partes del estado, con la esperanza de proteger la flora y fauna del pastoreo de ganado. Sin embargo, a principios de los años 2000, el investigador de UC Davis, Jaymee Marty, descubrió que el pastoreo era realmente crucial para la biodiversidad del estanque vernal: ya que una vez que el ganado fue retirado de las áreas que habían sido pastoreadas históricamente, la diversidad de las plantas se desplomó.
“Su investigación fue fundamental para repensar en la mejor manera de proteger la diversidad de los ecosistemas de los estanques vernales de California”, indicó Eviner.
El estudio encabezado por Michaels, publicado en el Journal of Applied Biology (Diario de Biología Aplicada), se basa en el trabajo de Marty, tras observar escenarios en los que el ganado había sido bloqueado durante décadas y luego examinar la velocidad con la que regresa la biodiversidad después de reintroducir a los animales. Michaels dijo que queria ofrecer algunas respuestas iniciales a las preguntas prácticas que tienen los rancheros y administradores de tierras sobre la posible reintroducción del ganado.
“Muchos de ellos cuentan con estas áreas que han sido cercadas, para evitar el pastoreo, durante los últimos veinte o treinta años y estaban muy preocupados sobre qué pasaría si dejáramos regresar al ganado a estos pastizales del estanque vernal – ¿se producirán impactos negativos porque la tierra ha estado en reposo durante algunas décadas?”, explicó Michaels.
Descubrieron que, después de reintroducir el ganado a las áreas que han sido cercadas desde la década de los 70, se registró una gran abundancia de flora nativa (especies como ranúnculo, hisopo sin brácteas y downingia erizada del estanque vernal), así como una creciente diversidad entre las plantas (tanto en número de especies como en la uniformidad de las que ya estaban ahí).
“Alentadoramente, la diversidad se restaura rápidamente”, señaló Eviner, “eso proporciona a los conservacionistas datos sólidos para mostrar que una acción rápida puede mejorar la diversidad de las plantas”.
Y sobre la posible preocupación que el ganado convierta las plantas del estanque vernal en su bocadillo, Michaels y sus colegas observaron que el ganado parece estar más interesado en comerse los pastos.
“Anecdóticamente, vimos muy pocas señales de herviboría en las especies del estanque vernal porque en ese tiempo [las plantas] se hallan bajo el agua durante una buena parte al final del invierno y a principios de la primavera y cuando llega el tiempo en que florean, hay bastante forraje a su alrededor para el ganado”, manifestó Michaels.
De hecho, el ganado parece estar ayudando en una función ejecutada milenariamente por los pastores nativos (a saber, el alce tule, alguna vez fue abundante), ayudando a derrotar a la competencia principal de las especies del estanque vernal en las zonas de transición: la maleza o hierbas.
En cambio, las microdepresiones generadas por el ganado aparentemente estimulan la proliferación de plantas nativas. Cada huella se convirtió en una pequeña cuenca– “un estanque vernal dentro de otro estanque vernal”.
“Precisamente en esas áreas de transición, es donde pueden existir las especies de la charca vernal o las hierbas de las tierras altas, tan solo un par de centimetros de topografía del suelo pueden hacer una enorme diferencia”, explicó Michaels. - “Si una vaca viene y pisa en esa zona de transicíón y eso hunde la superficie del suelo y se mantiene inundada un poco más de tiempo, tú terminarás viendo estos grupos de estanques vernales con capacidad de persistir”.
Michaels realiza actualmente un estudio de seguimiento sobre las huellas del ganado para identificar su papel en el reforzamiento de la abundancia y biodiversidad de las plantas nativas. Debido a que las huellas pueden durar varios años, podrían ser capaces de ofrecer algunos beneficios duraderos – y los administradores de las tierras no tendrían que traer al ganado a pastorear a los estanques con tanta frecuencia.
“Si las huellas son las que están marcando la gran diferencia, es posible que no necesitemos el pastoreo cada año – solo durante ciertos tiempos del año cuando sabemos que las huellas se forman bien y se endurecen y luego estamos bien durante varios años”, dijo Michaels.
- Author: Mike Hsu
Giving 1,200-pound cows access to one of California's most fragile and biologically rich ecosystems seems a strange way to protect its threatened and endangered species.
But a recently published study suggests that reintroducing low to moderate levels of cattle grazing around vernal pools – under certain conditions – leads to a greater number and greater variety of native plants.
Ecologists consider vernal pools – ephemeral ponds that form seasonally – “islands of native habitat” amid California's grasslands that are dominated by exotic grasses. These biodiversity hotspots harbor about 200 native species of animals and plants, such as the coyote thistle, which germinates under water and forms a snorkel-like straw to deliver oxygen to its roots – and then “fills in” its stem as the pool dries.
Specially adapted to survive in those stages of wet and dry, many of these species are found only in vernal pools scattered across California – making those pools an urgent priority for conservationists.
During the 1970s and 1980s, vernal pools were fenced off in parts of the state, in the hopes of protecting the flora and fauna from grazing cattle. In the early 2000s, however, UC Davis researcher Jaymee Marty found that grazing was actually crucial to vernal pool biodiversity: once livestock were removed from areas that had been grazed historically, the diversity of plants plummeted.
“Her research was critical to rethinking the best ways to protect the diversity in California's vernal pool ecosystems,” Eviner said.
The Michaels-led study, published in the Journal of Applied Biology, builds on Marty's work, by looking at scenarios where cattle had been blocked from vernal pools for decades, and then observes the rate at which biodiversity returns after reintroduction of the animals. Michaels said she wanted to provide some initial answers to the practical questions that ranchers and land managers have in potentially reintroducing cattle.
“A lot of them had these areas that had been fenced off from grazing for the last 20–30 years, and they were very concerned about what happens if we let cattle back onto these vernal pool grasslands – are there going to be negative impacts because that land had been at rest for a few decades?” Michaels explained.
They discovered that, after reintroducing cattle to areas that had been fenced off since the 1970s, there was a greater abundance of native flora (species like the vernal pool buttercup, bractless hedge-hyssop and bristled downingia), as well as increased diversity among the plants (both in number of species and in how evenly distributed they were).
“Encouragingly, diversity is rapidly restored,” Eviner said, “providing conservationists with strong data to show that rapid action can enhance plant diversity.”
And as for potential worries about cattle making a snack of vernal pool plants, Michaels and her colleagues observed that the cattle appear to be more interested in munching on grasses.
“Anecdotally, we saw very few signs of herbivory on the vernal pool species because the timing is such that [the plants] are underwater for a good part of the late winter and early spring, and then by the time they're blooming, there's plenty of good forage around for the cattle,” Michaels said.
In fact, the cattle seem to be performing a function filled for millennia by native grazers (namely, the once-abundant tule elk), helping to knock down vernal pool species' chief competitor in those transition zones: the grasses.
Instead, microdepressions created by the cattle appeared to encourage the proliferation of native plants. Each hoofprint became a miniature basin – “a vernal pool within a vernal pool.”
“Right in those transition zones, where they could be hosting either the vernal pool species or the upland grasses, just a couple centimeters of soil topography can make a big difference,” Michaels explained. “If a cow comes and steps in that transition zone, and that lowers the soil surface so it stays inundated a little longer, you end up seeing these pockets of vernal pool species that are able to persist.”
Michaels is currently conducting a follow-up study on the hoofprints to pinpoint their role in boosting native plant abundance and biodiversity. Because the prints can last for several years, they might be able to deliver some enduring benefits – and land managers might not have to bring cattle in to graze the pools as often.
“If it's really the hoofprints making the big difference, maybe we don't need to graze every year – only during certain times of year when we know the hoofprints will form well and harden, and then we're good for a few years,” Michaels said.