Lea el artículo en español.

As you drive through Fresno and other parts of the country, you may notice the Opuntia cacti, commonly known as the prickly pear cactus, adorning landscapes. Scientifically referred to as Opuntia ficus-indica and belonging to the Cactaceae family, these cacti play a significant role in our environment. Opuntias exhibit remarkable diversity and adaptability with approximately 150 to 180 species.

The cultivation of Opuntias serves various purposes, making them a valuable addition to our surroundings. Their ability to thrive in arid conditions, for instance, makes them an ideal choice for drought-tolerant landscaping. Their vibrant yellow flowers not only enhance the visual appeal but also attract essential pollinators, including bees. Opuntias also can serve as natural fencing, deterring unwanted intruders from entering yards. However, one of their most noteworthy roles lies in providing sustenance.

Opuntias hold cultural significance in many communities, particularly within the Hispanic/Latino population. Prickly pear cacti offer edible components - the prickly pears themselves (also known as tunas) and the tender new paddles (nopalitos). Prickly pears are a delight on their own or can be transformed into flavorful jams and juices. The common colors - fuchsia, orange, and green - each offer their own distinct flavors. Nopalitos, the young paddles, are a versatile vegetable used in breakfast dishes and salads.

However, a serious threat looms over the existence of these remarkable cacti - the Cochineal scale. The Cochineal scale is often mistaken for white mold, but these white-appearing furry scales on opuntias are insects that endanger the health of Opuntias. The scale insects feed on the cactus, causing chlorosis and, if uncontrolled, eventually leading to the death of the plant. Unfortunately, this infestation often goes unrecognized with the scale damaging or killing the plant and then spreading to neighboring Opuntias.

Detecting and combating Cochineal scale

Detecting a Cochineal scale infestation requires careful observation of your plant. Inspect the joints of the paddles, the spines, and even the prickly pear fruit for any white patches - a telltale sign of infestation. Proactive measures are essential to combat this threat. Pruning damaged pads is the first step and ensuring their proper disposal to prevent further spread. Second, forcefully spraying water on the plant can remove the scales' protective waxy layer, which then can be followed by applying insecticidal soap to the exposed bodies. Neem oil is an effective treatment to apply to the plant; however, caution should be exercised when using neem oil because applying it when external temperatures are above 70 degrees can damage the plant.

Cochineal scale: Friend or foe?

The Cochineal scale has both benefits and drawbacks. On one hand, it poses a clear threat to the health of Opuntias and must be actively managed to ensure their survival. On the other hand, there have been deliberate introductions of Cochineal scale as a biocontrol method to combat invasive Opuntia species. This approach helps restore balance to ecosystems by controlling the spread of aggressive plants and allowing native vegetation to flourish. Additionally, the Cochineal scale has been used to make carmine dye, natural red pigment #4, which has been used for coloring culturally and in economic markets.

Opuntias stand as resilient symbols of adaptability and utility within our landscapes. While the Cochineal scale presents challenges, it also showcases how a pest can be both a foe and a friend depending on the context. By understanding the complexities of this relationship, we can better appreciate and safeguard these remarkable cacti for generations to come.

References: https://ipm.ucanr.edu/PMG/GARDEN/PLANTS/INVERT/cochineal.html

---

Opuntias: Nopales resilientes en nuestros jardines

Mientras viaja por Fresno y otras partes del país, puede notar los nopales Opuntia, comúnmente conocidos como nopal de tuna, que adornan nuestros jardines. Científicamente conocidos como Opuntia ficus-indica y pertenecientes a la familia Cactaceae, estos nopales desempeñan un papel muy importante en nuestro entorno. Las Opuntias exhiben una notable diversidad y adaptabilidad con aproximadamente 150 a 180 especies.

La cultivación de nopales Opuntia sirve para varios propósitos, que los convierte en una valiosa adición a nuestros alrededores. Su capacidad para prosperar en condiciones áridas, por ejemplo, las convierte en una opción ideal para el jardín tolerante a la sequía. Sus vibrantes flores amarillas no solo mejoran el atractivo visual sino que también atraen a polinizadores esenciales, incluyendo las abejas. Los nopales Opuntia también pueden servir como cercos naturales, disuadiendo a los intrusos que no deseamos que entren a nuestra propiedad. Sin embargo, uno de sus propósitos más destacados es en proporcionar sustento.

Los nopales Opuntia tienen un significado cultural en muchas comunidades, particularmente dentro de la población Hispana/Latina. Los nopales ofrecen componentes comestibles: la fruta conocida como tunas y las hojas/pencas nuevas (nopalitos). Las tunas son una delicia por sí solas o pueden transformarse en sabrosas mermeladas y jugos. Los colores comunes -guinda, naranja y verde - ofrecen sus propios sabores distintos. Los nopalitos, las hojas/pencas nuevas, son una verdura versátil utilizada en platos de desayuno y ensaladas.

Sin embargo, una seria amenaza surge sobre la existencia de estos notables nopales: el insecto Cochinilla. La Cochinilla a menudo que se confunde como moho blanco, pero estos insectos de apariencia blanca en los nopales es un insecto que pone en peligro la salud de los nopales. La Cochinilla se alimenta del nopal, causando clorosis (hojas/pencas amarillas) y, si no se controlan, eventualmente provocan la muerte de la planta. Desafortunadamente, esta infestación a menudo no se reconoce como un insecto que daña o mata la planta y luego se propagan a los nopales vecinos.

Detección y combate de la Cochinilla

Detectar una infestación de la Cochinilla requiere una observación cuidadosa de su planta. Inspeccione las uniones de las hojas/pencas del nopal, incluso las espinas y la fruta en busca de manchas blancas, un signo revelador de infestación.  Las medidas proactivas son esenciales para combatir este insecto. Apode las hojas/pencas dañadas es el primer paso para evitar una mayor propagación. En segundo paso, lave la planta con una manguera que tenga boquilla, luego puede seguir aplicando jabón insecticida a la Cochinilla. El aceite de neem puede ser un tratamiento efectivo para aplicar a la planta; sin embargo, se debe tener precaución al usar el aceite de neem porque si lo aplica cuando las temperaturas externas están a más de 70 grados de temperatura puede dañar la planta.

Insecto Cochinilla: ¿Amigo o enemigo?

La Cochinilla tiene beneficios e inconvenientes. Por un lado, representa una clara amenaza para la salud de los nopales Opuntia y debe gestionarse activamente para garantizar su supervivencia. Por otro lado, se han producido introducciones deliberadas de la Cochinilla como método de biocontrol para combatir las especies invasoras de nopales Opuntia. Este enfoque ayuda a restablecer el equilibrio de los ecosistemas al controlar la propagación de plantas agresivas y permitir que retoñe la vegetación nativa. Además, la Cochinilla se ha utilizado para hacer tinte de carmín, pigmento rojo natural #4, que se ha utilizado para colorear culturalmente y en los mercados económicos.

Las Opuntias son símbolos resilientes de adaptabilidad y utilidad dentro de nuestros jardines. Aunque el insecto Cochinilla presenta desafíos, también muestra cómo una plaga que puede ser tanto un enemigo como un amigo dependiendo del contexto. Al comprender las complejidades de esta relación, podremos apreciar y salvaguardar mejor estos notables nopales para las generaciones venideras.