¿Pueden las plantas que se cultivan como barrera vegetal ser también una fuente de ingreso? Esa es la pregunta que sirve como guía a un nuevo estudio de UC acerca del potencial que tiene la baya del saúco como un cultivo comercial para los granjeros.
La baya del saúco azul, una planta nativa de California con racimos de pequeñas bayas de color negro azulado y un sabor agridulce, es consumida desde hace mucho tiempo por los indígenas nativos estadounidense ubicados en el oeste y se utiliza hoy en día para fabricar mermeladas, almíbar, vinos y licores. Y mientras que los huertos de bayas del saúco están apareciendo en partes del medio oeste, las de California crecen por lo general en los bordes de los campos, y los productos de baya del saúco que se venden al menudeo dependen mayormente de cultivos forrajeros o importaciones.
Los granjeros de la granja The Cloverleaf, cerca de Davis, ya están vendiendo productos hechos con bayas del saúco cultivadas en sus instalaciones al lado de sus moras y frutas de hueso. Y se han dado cuenta que a los clientes les encantan. Los granjeros quieren entender la viabilidad de cultivar bayas de saúco para comercializarlas más allá de su naciente esfuerzo, para trasladar a casa, un poco de la producción de fuera de estado.
“Pienso mucho acerca de la sustentabilidad a largo plazo de nuestros sistemas alimentarios”, señaló Katie Fyhrie, una de los granjeros de Cloverleaf. “Sigo pensando sobre cuánto nos enfocamos en el cultivo de moras y arándanos azules, cuando la baya del saúco también logra, con menos recursos, ese color oscuro y sabor que a la gente le gusta”.
Las bayas del saúco crecen típicamente en las granjas como barreras vegetales por su habilidad de atraer a los insectos benéficos, actuar como rompe vientos y captar carbono, beneficiando a la salud general de la granja, pero sin proveer de un beneficio directo al propósito principal de esta. A pesar de los prolongados programas que comparten costos con el gobierno federal para plantar las bayas del saúco, la cantidad que se han plantado en California sigue siendo bastante pequeña en relación con la gran expansión de tierras de cultivo en el estado. Agregar un incentivo financiero al cultivo de bayas del saúco podría ayudar a incrementar su popularidad entre los granjeros.
Mientras que los cambios climáticos impactan a California con calor y una disponibilidad de agua impredecible, algunos estudios sugieren que los granjeros necesitarían tomar en consideración la diversificación de sus cultivos para adaptarse a los cambios climáticos locales.
Las bayas del saúco, las cuales crecen en regiones áridas de California a lo largo de la costa y en las montañas, tienen el potencial de crecer en una variedad de climas y adaptarse a los cambiantes ecosistemas de California en el futuro.
No es muy probable que los granjeros planten huertos enteros de bayas del saúco, en parte debido a las restricciones que existes para podar la baya del saúco que pudiera ser el refugio para el escarabajo longicornio del saúco del Valle, incluido en la lista federal de especies amenazadas. Pero para los agricultores pequeños y medianos que buscan diversificar sus fuentes de ingresos, las bayas del saúco podrían representar un buen impulso.
El proyecto de dos años de la baya del saúco que se lleva a cabo actualmente concluirá con una guía de producción para granjeros, un estudio sobre el costo de producción, una evaluación de la demanda comercial y contenido nutritivo, además de talleres para ayudar a los granjeros a conectarse con compradores interesados en productos de bayas del saúco. El proyecto también abordará asuntos relacionados con el escarabajo longicornio del saúco del Valle y cómo generar dinero con las barreras vegetales.
“El jugo de baya del saúco está disponible ya en muchos productos”, manifestó Fyrhie, “así que crear un mercado para las bayas del saúco cultivadas localmente no parece ser una situación desventajosa”.
Para los granjeros que se interesen aprender sobre cómo incorporar plantas perenes en cultivos anuales y prácticas agroforestales similares, vean un seminario en línea (en inglés) sobre el tema, impartido recientemente por SAREP, pulsando aquí.