- Author: Rose Hayden-Smith
I was recently given a copy of the Prince of Wales’ speech “On the Future of Food,” offered at a conference of the same name, held at Georgetown University in Washington, D.C. in May 2011. Rodale has reproduced the speech in a small pamphlet with a foreword written by Wendell Berry, and an afterword provided by Will Allen and Eric Schlosser (all super writers and superstars in the sustainable food system movement). GRACE Communications, which helped sponsor last year’s conference, has created a website – www.ontheFutureofFood.org – to serve as a central site where individuals can learn more about the topic and this speech.
The pamphlet or tract format of this publication was intriguing to me; I immediately thought of Thomas Paine’sCommon Sense. It evoked a sense of the historical use of pamphlets in America as a means to influence political life. Its compact size and compelling message invite the reader to pass it on. (I did find it all a little dizzying in a historical sense to think of the food aspect of the relationship between America and Great Britain over the centuries: America first as a British colony with a role in providing agricultural and natural resource products to the mother ship; then America as a new nation created by a revolution of farmers – okay, farmers AND others; America providing much needed sustenance to England during World War I; and in 2011, a modern American audience hearing an important message about sustainability in food systems from a member of the British royal family. Admittedly, though, there is an enormous difference between King George III and Prince Charles).
The food system today is a highly political issue. Nearly everyone I know agrees that the future of food will require a complex and inter-related set of choices and actions, each with economic, cultural and geopolitical implications. Nearly everyone I know agrees that many of our current practices are not sustainable when considered within any number of frames (water quantity and quality, pollution, soil erosion, climate change, social justice, etc). We can no longer afford to view pieces of the food system in isolation (whether by commodity or a single geographic location). Rather, we must view the system as a whole, because the “solution” to a production problem in a certain commodity or place may create problems in other areas. Acting in concert may save us; continuing to consider food production in an isolated fashion will certainly doom some of us.
Prince Charles discusses in some detail international food insecurity, which is a very serious issue with implications for all of us. Agricultural productivity is declining, population is increasing, and the challenges on the production side are complex and growing. His Royal Highness notes that food insecurity threatens political stability in some countries. We’ve seen that in the last year in the Middle East: social unrest is about a desire for democracy, but it’s also about the cost of bread. In countries where economies are growing (such as India and China), diets are becoming more westernized (i.e., increased consumption of meat), which places additional demands on a system operating under finite resources and other constraints.
In 2008, a report called the “International Assessment of Agricultural Knowledge, Science and Technology for Development” was published. Representing collaboration among a number of groups, including the United Nations, the report concluded (among other things) that small-scale farming systems utilizing agro-ecological approaches were found to be among the most productive in what the report classified as developing nations. This finding could have implications for how the challenge of food insecurity is approached. A full copy of the report can be found at www.agassessment.org; it provides an interesting and somewhat sobering view of the state of agriculture and food systems around the world.
In general, “On the Future of Food” lays out most of what more and more people are coming to believe about the food system. It does so succinctly, summarizing a wide range of issues briefly (yet thoroughly). It provides a systems view. What is novel in the piece are Prince Charles’ statements about the true costs of food production, which he argues are not factored into the bottom line. His point? Everyone pays a higher price than the “market price,” whether it be through the costs of mitigating pollution, increased public health costs due to higher obesity rates, etc. Of no small consideration are what Prince Charles terms the “true costs to the Earth” of certain production practices. (He deems low food prices in some nations “an illusion”). He also briefly discusses a study, sponsored in part by the United Nations, entitled “The Economics of Ecosystems and Biodiversity” (TEEB), which explores the concept of natural capital. The purpose of this study in part was to “initiate the process of analyzing the global economic benefit of biological diversity, the costs of the loss of biodiversity and the failure to take protective measures versus the costs of effective conservation.” The full report can be found at www.teebweb.org.
Some have dismissed the prince’s work on sustainability issues as the dabbling of a rich royal who is removed from the concerns of real life. However, through his foundation, the prince has been engaged in the issue of sustainable communities for a quarter of a century. He has long been engaged in developing sustainable practices on the properties he owns. Since 2004, Prince Charles has also worked on an “Accounting for Sustainability Project” that provides tools for various businesses and other groups to help achieve the changes needed in corporate reporting, accounting and decision-making that will take into account natural capital (the kinds of changes he deems necessary in the food system for it to achieve true sustainability).
The Prince of Wales shares how he is inspired by recent initiatives in the United States (he even mentions Wal-Mart’s local/organic sourcing). Perhaps the most emotional and emphatic arguments for change in this pamphlet come in the foreword and afterword, written by Wendell Berry, Will Allen and Eric Schlosser (the afterword having a particularly populist feel to it).
The prince uses a number of statistics in this pamphlet, and the references page might prove particularly useful to those seeking current information on the topic. This was a good quick read that I’m eager to pass on. The novel size and format attracted the interest of my teen daughter as she passed by; she wanted to know what it was and it sparked a conversation that was worth having…on the future of food.
- Author: Rose Hayden-Smith. Adaptado al español por Leticia Irigoyen.
Rodale reprodujo el discurso en forma de un pequeño panfleto con un prefacio escrito por Wendell Berry y un epílogo proveído por Will Allen y Eric Schlosser (todos unos súper escritores y estrellas en el movimiento del sistema alimentario sostenible). GRACE Communications, que ayudó a patrocinar la conferencia del año pasado, creó un sitio Web – www.ontheFutureofFood.org – para servir como sitio central donde las personas pueden aprender más sobre el tema y este discurso.
El panfleto de esta publicación me pareció intrigante; de inmediato pensé en el famoso folleto Common Sense de Thomas Paine. Este evocó un sentido del uso histórico de panfletos en Estados Unidos como un medio para influir en la vida política. Con su tamaño compacto y su irresistible mensaje invita al lector a compartirlo con otros. (A mi me pareció un tanto vertiginoso desde el punto de vista histórico pensar en el aspecto alimentario de la relación entre Estados Unidos e Inglaterra a través de los siglos: primero Estados Unidos como una colonia británica con un papel de proveedor de productos de recursos agrícolas y naturales al buque nodriza, y por otro lado, Estados Unidos como una nueva nación creada por la revolución de granjeros – está bien – granjeros y otros; Estados Unidos proveyendo mucho del necesitado sustento a Inglaterra durante la Primera Guerra Mundial y en 2011, una moderna audiencia estadounidense escuchando un importante mensaje sobre la sustentabilidad de los sistemas alimentarios por parte de un miembro de la familia real británica. Aunque, la verdad, existe una enorme diferencia entre el Rey Jorge III y el Príncipe Carlos).
El sistema alimentario de hoy es un asunto altamente político. Casi todos los que conozco están de acuerdo de que el futuro de los alimentos requerirá de un complejo e inter relacionado set de opciones y acciones, cada uno con implicaciones económicas, culturales y geopolíticas. Casi todos los que conozco coinciden en que muchos de nuestras prácticas actuales no son sostenibles cuando son consideradas dentro de un número de marcos (cantidad y calidad del agua, contaminación, erosión del suelo, cambios climáticos, justicia social, etc). Ya no podemos darnos el lujo de ver fragmentos de un sistema alimentario de manera aislada (ya sea como mercancía o como una sola ubicación geográfica). En su lugar, debemos ver el sistema como un conjunto, porque la “solución” a un problema de producción de cierta mercancía o lugar podría crear problemas en otras áreas. Actuar en conjunto podría salvarnos; si continuamos considerando la producción de alimentos en una forma aislada de seguro nos condenará a algunos de nosotros.
En 2008 se publicó un reporte llamado “Evaluación Internacional del conocimiento agrícola, ciencia y tecnología para el desarrollo” (“International Assessment of Agricultural Knowledge, Science and Technology for Development”). El reporte, en el que colaboraron varios grupos, incluyendo la Naciones Unidas, concluyó (entre otras cosas) que los sistemas agrícolas de baja escala que utilizan enfoques agro ecológicos se encuentran entre los más productivos en lo que el reporte calificó de naciones en desarrollo. Este hallazgo pudiera tener implicaciones sobre la manera en que se aborde el reto de la inseguridad alimentaria. Una copia del reporte completo se encuentra disponible en www.agassessment.org; el mismo ofrece un punto de vista interesante y un tanto aleccionador sobre el estado de la agricultura y los sistemas alimentarios alrededor del mundo.
En general, “En el futuro de los alimentos” (“On the Future of Food”) se expone la mayor parte de lo que más y más personas están empezando a creer sobre el sistema alimentario. Lo hace tan brevemente, resumiendo una amplia variedad de temas (pero a la vez a fondo). Ofrece un punto de vista de los sistemas. Lo que es novedoso en esta ponencia son las declaraciones que hace el Príncipe Carlos sobre los verdaderos costos de la producción de alimentos, los cuales, según argumenta, no toman en cuenta el resultado final. ¿Su punto? Todos pagan un precio más alto al “precio del mercado”, ya sea a través de los costos por la mitigación de la contaminación, un incremento en los costos médicos por las crecientes tasas de obesidad, etc.
Algo que merece una mayor consideración es lo que el Príncipe Carlos llama “el verdadero precio para la Tierra” de ciertas prácticas de producción. (Él considera que los precios bajos en algunas naciones son “una ilusión”). También discute de manera breve un estudio patrocinado en parte por las Naciones Unidas y titulado “La economía de los ecosistemas y la biodiversidad” (TEEB, por sus siglas en inglés), el cual explora el concepto del capital natural. En parte el propósito de este estudio fue “iniciar el proceso de analizar el beneficio en la economía global que tiene la diversidad biológica, el costo de la pérdida de biodiversidad y el fracaso en la adopción de medidas protectoras en comparación con los costos de una conservación efectiva”. El reporte completo puede ser visto en www.teebweb.org.
Algunos han desestimado el trabajo del príncipe sobre sostenibilidad tachándolo de ser sólo el ligero toque de un soberano rico que no ha tenido que preocuparse por los problemas de la vida real. Sin embargo, a través de su fundación, el príncipe ha participado en el tema de comunidades sostenibles desde hace ya un cuarto de siglo. Desde hace tiempo ha visto por el desarrollo de prácticas sostenibles en sus propiedades. El Príncipe Carlos ha trabajado también en el proyecto “Accounting for Sustainability” que provee de herramientas a varios negocios y otros grupos para ayudarles a obtener los cambios necesarios en sus informes corporativos, contabilidad y toma de decisiones que tomen en cuenta el capital natural (los tipos de cambios que él considera necesarios en el sistema alimentario para que pueda obtener una verdadera sostenibilidad).
El Príncipe de Gales comparte la forma en la que lo han inspirado las recientes iniciativas en la Naciones Unidas (hasta menciona los recursos locales orgánicos de Wal-Mart). Quizás los argumentos más emotivos y enfáticos a favor de un cambio mencionados en este folleto vienen en el prólogo, escrito por Wendell Berry, Will Allen y Eric Schlosser (teniendo el epílogo un sentimiento populista muy particular).
El príncipe utiliza un número de estadística en este panfleto y la página de referencias puede ser particularmente útil para los que buscan información actual sobre el tema. Esta ha sido una buena y rápida lectura que estoy ansiosa de compartirlo con otros. El tamaño y formato tipo novela atrajo el interés de mi hija adolescente al verlo; quiso saber qué era y suscitó una conversación que valió la pena tener…sobre el futuro de los alimentos.