En esta época del año, puede ser difícil resistirse a la tentación de los camotes— asados, machacados con mantequilla y aderezados con una combinación de deliciosas golosinas desde la miel de maple a las pecanas y malvaviscos. Pero, ¿sabías que las hojas verdes de la planta del camote también tienen el potencial de ser un alimento sabroso y nutritivo?
En Etiopia, donde los camotes pueden ser un cultivo básico, la estudiante de postgrado de UC Davis, Lauren Howe, ayudó recientemente a varios granjeros a hacer una prueba de degustación con las hojas del camote y a considerar a este cultivo familiar bajo una nueva luz culinaria.
Las hojas de esta planta, que es tolerante a las sequías, le ofrecen a las granjas familiares de allí un alimento alternativo — y nutritivo— en la temporada de escasez, mientras esperan a que sus raíces llenas de almidón y tuberosas estén listas para ser comidas. Introducir las hojas del camote como una opción alimentaria tiene la intención de ayudar a los granjeros a diversificar mejor la alimentación de sus familias e incluir una variedad más amplia de verduras en adición a los alimentos básicos, especialmente durante la temporada seca.
Lauren compartió sus experiencias de Etiopia en el sitio Web Agrilinks, donde ella recientemente ganó el concurso del blog de becarios jóvenes de Agrilinks con una nota y un video corto desde el campo.
Con las botas sobre el suelo con cultivadores de camotes en Etiopia
Lauren viajó a Etiopia el verano pasado para trabajar con una organización llamada Send A Cow Ethiopia (SACE), como parte de un proyecto del Fondo Trellis. Siendo parte del Laboratorio de Innovación Hortícola, cada proyecto del Fondo Trellis conecta a una organización en un país en vías de desarrollo con un estudiante de postgrado de una universidad de EUA, para trabajar juntos en beneficio de los granjeros locales, a la misma vez que se desarrolla la capacidad tanto de la organización local como del estudiante.
En Etiopia, SACE ayudó a Lauren a entender mejor los contextos locales al conectarla con granjas hogareñas para entrevistar a sus dueños sobre sus prácticas agrícolas actuales y el papel que juegan los camotes en sus dietas.
Más tarde viajaron para encontrarse con un grupo de alrededor de 25 granjeros en su comunidad de Ukara para cosechar las hojas, cocinarlas juntos y hablar de sus percepciones sobre ellas como una opción de vegetal.
“Producimos una enorme cantidad de camotes todo el año", explicó Feleke Lera, hijo de granjeros de Ukara. "Pero antes, no teníamos conocimiento sobre las hojas”.
Reflexionando sobre las pruebas de degustación, nuevos alimentos y comunidades rurales
Después de preparar y probar las hojas de los camotes, el grupo de Ukara habló sobre cuál platillo prefería, sobre si adoptaría esta nueva práctica de comerse las hojas de los camotes, sobre cómo esta práctica podría afectar su suministro de forraje para alimentar al ganado y lo que sus amigos y familia podrían pensar de este nuevo alimento.
"Aprecio profundamente la forma en la que los alimentos son realmente un lenguaje universal y la preparación, cocción y acto de comer en sí son reconocibles a través de todas las culturas", escribió Lauren en su artículo del blog.
Su propia pasión por los alimentos y el ser testigo de cómo los alimentos pueden ayudar a construir comunidades es una parte importante de su reflexión sobre esta experiencia.
"Este proyecto trata sobre crear platillos sabrosos para persuadir a la gente acerca de los beneficios nutricionales de un nuevo ingrediente. Se trata de reunir a las familias, amigos y vecinos para sentarse a una comida comunal (una práctica etíope sólida), partiendo el pan juntos, compartiendo historias, experiencias y esperanzas para el futuro".
Para datos adicionales, lee en inglés el resto del blog de Lauren y también su video corto.
Antecedentes e investigaciones agrícolas internacionales recientes
La experiencia de Lauren con el proyecto del Fondo Trellis en Etiopia fue apoyada por el Laboratorio de Innovación Hortícola (Horticulture Innovation Lab), un programa de investigación dirigido por Elizabeth Mitcham del Departamento de Botánica de UC Davis, con fondos de la Agencia de EUA para el Desarrollo Internacional. Con un enfoque en la innovación sobre frutas y verduras, el Laboratorio de Innovación Hortícola busca empoderar a pequeños granjeros en los países en vías de desarrollo para obtener mayores ingresos y nutrir mejor a sus comunidades — como parte de la iniciativa gubernamental global Alimentemos al Futuro.
Investigaciones pasadas del Laboratorio de Innovación Hortícola se han enfocado en otras hojas verdes, específicamente verduras indígenas del África (African indigenous vegetables) y también en los mismos camotes (o sea, los camotes de pulpa naranja). Aun cuando el programa no ha realizado una investigación a fondo sobre las hojas del camote para el consumo humano más allá de este pequeño proyecto del Fondo Trellis, puedes encontrar más información sobre el consumo de hojas de camote y consejos en este boletín de Extensión Cooperativa de la Universidad de Arkansas y un caudal de información sobre el cultivo de camotes y jardinería del Centro de Investigación e Información sobre Verduras de la Universidad de California.
Publicaciones en blogs relacionadas a alimentos:
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La forma en la que los camotes de pulpa naranja están marcando la diferencia en algunos países africanos. - Más verduras indígenas de África en más platos (inglés)
Una breve mirada a algunas verduras de hojas verdes que son populares en África occidental - Conectándose con los granjeros en torno a prácticas de post cosecha de la piña (inglés)
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