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Un nuevo proyecto busca sacar ventaja a los beneficios que ofrece la baya del saúco
¿Pueden las plantas que se cultivan como barrera vegetal ser también una fuente de ingreso? Esa es la pregunta que sirve como guía a un nuevo estudio de UC acerca del potencial que tiene la baya del saúco como un cultivo comercial para los granjeros.
La baya del saúco azul, una planta nativa de California con racimos de pequeñas bayas de color negro azulado y un sabor agridulce, es consumida desde hace mucho tiempo por los indígenas nativos estadounidense ubicados en el oeste y se utiliza hoy en día para fabricar mermeladas, almíbar, vinos y licores. Y mientras que los huertos de bayas del saúco están apareciendo en partes del medio oeste, las de California crecen por lo general en los bordes de los campos, y los productos de baya del saúco que se venden al menudeo dependen mayormente de cultivos forrajeros o importaciones.
Los granjeros de la granja The Cloverleaf, cerca de Davis, ya están vendiendo productos hechos con bayas del saúco cultivadas en sus instalaciones al lado de sus moras y frutas de hueso. Y se han dado cuenta que a los clientes les encantan. Los granjeros quieren entender la viabilidad de cultivar bayas de saúco para comercializarlas más allá de su naciente esfuerzo, para trasladar a casa, un poco de la producción de fuera de estado.
“Pienso mucho acerca de la sustentabilidad a largo plazo de nuestros sistemas alimentarios”, señaló Katie Fyhrie, una de los granjeros de Cloverleaf. “Sigo pensando sobre cuánto nos enfocamos en el cultivo de moras y arándanos azules, cuando la baya del saúco también logra, con menos recursos, ese color oscuro y sabor que a la gente le gusta”.
Las bayas del saúco crecen típicamente en las granjas como barreras vegetales por su habilidad de atraer a los insectos benéficos, actuar como rompe vientos y captar carbono, beneficiando a la salud general de la granja, pero sin proveer de un beneficio directo al propósito principal de esta. A pesar de los prolongados programas que comparten costos con el gobierno federal para plantar las bayas del saúco, la cantidad que se han plantado en California sigue siendo bastante pequeña en relación con la gran expansión de tierras de cultivo en el estado. Agregar un incentivo financiero al cultivo de bayas del saúco podría ayudar a incrementar su popularidad entre los granjeros.
Mientras que los cambios climáticos impactan a California con calor y una disponibilidad de agua impredecible, algunos estudios sugieren que los granjeros necesitarían tomar en consideración la diversificación de sus cultivos para adaptarse a los cambios climáticos locales.
Las bayas del saúco, las cuales crecen en regiones áridas de California a lo largo de la costa y en las montañas, tienen el potencial de crecer en una variedad de climas y adaptarse a los cambiantes ecosistemas de California en el futuro.
No es muy probable que los granjeros planten huertos enteros de bayas del saúco, en parte debido a las restricciones que existes para podar la baya del saúco que pudiera ser el refugio para el escarabajo longicornio del saúco del Valle, incluido en la lista federal de especies amenazadas. Pero para los agricultores pequeños y medianos que buscan diversificar sus fuentes de ingresos, las bayas del saúco podrían representar un buen impulso.
El proyecto de dos años de la baya del saúco que se lleva a cabo actualmente concluirá con una guía de producción para granjeros, un estudio sobre el costo de producción, una evaluación de la demanda comercial y contenido nutritivo, además de talleres para ayudar a los granjeros a conectarse con compradores interesados en productos de bayas del saúco. El proyecto también abordará asuntos relacionados con el escarabajo longicornio del saúco del Valle y cómo generar dinero con las barreras vegetales.
“El jugo de baya del saúco está disponible ya en muchos productos”, manifestó Fyrhie, “así que crear un mercado para las bayas del saúco cultivadas localmente no parece ser una situación desventajosa”.
Para los granjeros que se interesen aprender sobre cómo incorporar plantas perenes en cultivos anuales y prácticas agroforestales similares, vean un seminario en línea (en inglés) sobre el tema, impartido recientemente por SAREP, pulsando aquí.
New project seeks to build on the benefits of elderberries
Can plants typically grown for hedgerows also be a source of income? That's the question guiding a new UC study on the potential for farmers to grow elderberries as a commercial crop.
Blue elderberry, a California native plant with clusters of small bluish-black berries and a sweet-tart flavor, have long been eaten by Native Americans in the western states and are used today in jam, syrups, wines and liqueurs. And while elderberry orchards are popping up in parts of the Midwest, California's elderberries are usually just grown on field edges, and elderberry products sold retail rely mostly on foraged crops or imports.
Farmers at The Cloverleaf Farm near Davis are already selling elderberry products from plants grown on their farm, alongside their blackberries and stone fruits. And they find that customers love them. The farmers want to understand the viability of growing elderberries for market beyond their nascent effort, bringing some of the out-of-state production home.
The UC Sustainable Agriculture Research and Education Program (SAREP) launched a project in collaboration with the Cloverleaf Farm, the UC Agriculture Issues Center, UC Davis Department of Food Science and Technology, and four Central Valley farmers to assess the farm management practices, nutritional content, and market potential for elderberry and elderberry products in California.
“I think a lot about the long-term systems sustainability of our food system,” said Katie Fyhrie, one of the farmers at the Cloverleaf. “I keep thinking about how much we focus on production of blackberries and blueberries, when the elderberry also achieves that dark berry color and flavor people like with much fewer resources.”
Elderberries are typically grown on farms as hedgerows for their ability to attract beneficial insects, act as a windbreak, and sequester carbon, benefiting the overall health of the farm, but not providing direct benefit to a farmer's bottom line. Despite long-running federal cost-share programs for planting hedgerows, the number planted in California is still quite small relative to the large expanses of farmland in the state. Adding a financial incentive to planting elderberries may help increase the popularity of hedgerows amongst farmers.
As climate change impacts California with heat and unpredictable water availability, some studies suggest farmers may need to consider diversifying the crops they grow to adapt to changing local climates.
Elderberries, which grow in arid California regions along the coast and into the mountains, have the potential to grow in a range of climates and adapt to changing California ecosystems in the future.
It is unlikely that farmers would plant entire orchards of elderberries, in part because of restrictions on pruning elderberries that may be home to the Valley elderberry longhorn beetle, a federally threatened species. But for small- and medium-scale growers looking to diversify their income sources, elderberries may provide a boost.
The two-year elderberry project now underway will conclude with a growers' production guide, cost of production study, an assessment of market demand and nutritional contents, and workshops to help link growers with buyers interested in elderberry products. The project will also address issues related to the Valley elderberry longhorn beetle and generating income from hedgerows.
“Elderberry juice is already in so many products,” Fyrhie said, “so building a market for locally grown elderberries seems like a no-lose situation.”
For farmers interested in learning more about incorporating perennials into annual crop farms and similar agroforestry practices, view a webinar on the topic recently hosted by UC SAREP here.
Will edible native plants be a new food trend?
There are six native plants that Sanchez thinks are especially worth checking out.
- Miner's lettuce (Claytonia perfoliata). It's easy to grow and found throughout much of California. Its leaves can be used in salad, soup, or pesto. (It can also be a weed in certain situations, according to UC IPM).
- Cleveland sage (Salvia clevelandii). A beautiful, drought tolerant ornamental, it can also be used in pesto, beer, ice cream and baked goods.
- One-leaf onion (Allium unifolium). All parts of this native onion are edible.
- Honey mesquite (Prosopis glandulosa var. torreyana). Dried pods can be ground to make a gluten-free flour.
- Roger's California grape (Vitis ‘Roger's Red'). This plant, which was recently determined to be a hybrid between a native California grape and a cultivated grape, produces small, sweet fruit with seeds that can be eaten fresh, or used for juice or jelly.
- Golden currant (Ribes aureum). Fruit can be eaten fresh or made into jelly.
Adventurous cooks, gardeners, foragers, and anyone else who want to learn about edible native plants can attend the upcoming California Native Food Symposium, which will be held on November 14and 15 at the Rancho Santa Ana Botanic Garden.
The author is Rachel Surls, sustainable food systems advisor for UC Agriculture and Natural Resources Cooperative Extension in Los Angeles County.