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La industria de los cítricos, UC Riverside y UCCE combaten plaga que acaban con los cítricos
El pasado 6 de junio, la industria de los cítricos, la universidad y líderes gubernamentales se reunieron en UC Riverside Citrus Variety Collection para anunciar un esfuerzo conjunto para luchar contra el Huanglongbing (HLB, por sus siglas en inglés), también conocida como la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos. El Huanglongbing es una enfermedad bacteriana fatal para los árboles de cítricos.
El esfuerzo dará como resultado la construcción de una planta de bioseguridad nivel 3 en Riverside, cerca de dos millas al norte de la UC Riverside.
La planta de bioseguridad nivel 3 permitirá a los investigadores, incluyendo a muchos de UC Riverside que son expertos en plagas de cítricos, enfermedades y reproducción, conducir trabajo con patógenos de plantas que antes no se podía llevar a cabo en el sur de California. (Solo existe otra instalación similar en California, en UC Davis.)
El nuevo edificio de bioseguridad nivel 3 será construido y pertenecerá a la Fundación para la Investigación de Cítricos de California, la cual es financiada por los productores de cítricos.
Durante la reunión del pasado 6 de junio, Kim Wilcox, rector de UC Riverside, habló sobre la apertura, en 1907, de la Estación de Experimentos sobre Cítricos en Riverside. Esta estación de investigación eventualmente se convirtió en lo que ahora es la UC Riverside. El académico resaltó que esa estación de investigación recibió un impulso después de la helada de 1913 que devastó a la industria de los cítricos.
“Ahora, desafortunadamente, 100 años después, contamos con una amenaza natural diferente, señaló Wilcox. “En este caso no se trata del clima, sino de un insecto. Y de nuevo, la universidad, el gobierno federal y el sector privado se han unido y dicho: ‘Podemos abordar esto'”.
Georgios Vidalakis y Mark Hoddle son dos especialistas de Extensión Cooperativa de la UC con base en UC Riverside, que se beneficiarán de la nueva planta.
Vidalakis es un especialista de la UCCE en patología botánica y director del Programa de Protección Clónica de los Cítricos en UC Riverside. El programa provee de un mecanismo de seguridad para la introducción de variedades de cítricos a California de todo el mundo.
“Tener acceso a plantas vivas que portan la bacteria es muy, muy importante, para nuestro programa, porque nos permite desarrollar y validar técnicas de diagnóstico con mucha más rapidez”, dijo Vidalakis.
Vidalkis cuenta con proyectos en desarrollo en la planta de bioseguridad nivel 3, así como otro en Maryland. Tener su material de experimentación a cientos o miles de millas de él, es una manera difícil, costosa y deficiente de practicar ciencias, manifestó.
“Estas nuevas instalaciones en Riverside ayudarán tremendamente en la lucha contra el HLB”, indicó el experto. “También es una gran inversión para futuras amenazas contra la industria de los cítricos de California”.
Hoddle es especialista en entomología en UCCE y director del Centro para la Investigación de Especies Invasivas en la UC Riverside. En años recientes, Hoddle ha liberado dos especies de avispas nativas de Pakistán, las cuales son enemigos naturales del psílido asiático de los cítricos, portador de la bacteria que causa el HLB.
Hoddle ha llamado a la planta de bioseguridad un recurso crítico en la lucha contra HLB que asistirá enormemente a los investigadores de la UC Riverside.
“Esta inversión permitirá un progreso más rápido y costeable en el desarrollo de estrategias de mitigación y tecnologías innovadoras para el manejo del HLB en las cosechas icónicas delos cítricos de California”, aseguró.
¿Me podrían pasar las brochetas de insectos?
Posiblemente, a las personas se les puede dividir en dos grupos: aquéllas que comen insectos intencionalmente y las que creen que nunca los han comido. Debido a que a mi me asalta todavía la extraña pesadilla en la que me llevo a los labios un insecto bien cocido que de pronto vuelve a la vida, decidí afrontar mi fobia contra los insectos comestibles visitando al entomólogo Douglas Yanega de UC Riverside, la semana pasada.
“Estos insectos, la verdad, no tienen muy buen sabor”, dijo Yanega, quien es el principal científico en el Museo de Investigación de Entomología de UC Riverside (Entomology Research Museum), donde estudia, identifica y cataloga a los insectos. “En Tailandia, sin embargo, yo comí hormigas tejedoras reinas — una comida gourmet en ese lugar, que saben a mantequilla de cacahuate o limón, dependiendo en cuál parte del cuerpo le claves los dientes — y grillos topo. Ambos estuvieron deliciosos!”
Comer insectos no es algo inusual en Tailandia, explicó Yanega. Los insectos, una buena fuente de proteína digerible, son también parte de la dieta en Corea, China y México.
“Usted obtiene más por su dinero cuando come insectos, en cuanto a proteína se refiere”, dijo Yanega. “Es verdad, la parte más dura de afuera es con frecuencia no digerible, pero los tejidos internos más suaves, sí. Por supuesto, se deben evitar insectos tóxicos. Hay algunos que pueden matarle si los come”.
¿Cómo se puede saber si un insecto es tóxico? En general, los insectos que son herbívoros tienden a ser más comestibles. Sin embargo, los insectos han evolucionado para alertar a otros bichos — y a ¡nosotros! — que no son apropiados para el consumo. Los colores brillantes como el rojo, naranja o amarillo yuxtapuestos con el negro en el cuerpo de los insectos son una advertencia clara de los insectos para que se mantenga alejado de ellos.
Debido a que poca gente experimenta con insectos comestibles, identificar los que son tanto comestibles como deliciosos es un gran reto.
“Usted cuenta, en la mitad de la curva de insectos, con muchos que son comestibles pero que saben horrible”, mencionó Yanega. “Y luego están otros al final de la curva que son tóxicos. Pero en la otra punta de esta curva se encuentran los preciados: son comestibles y saben bien”.
En los Estados Unidos, la mayor parte de las personas son culturalmente adversas a comer insectos. Sin embargo, si viaja a México, podría comer chinches apestosas, las cuales se usan algunas veces para darle sabor a la comida. Aún más lejos, en Japón, usted podría disfrutar de larvas de avispas y de gusanos de seda. En las partes centrales del sureste de Asia, puede saborear las chinches de agua gigantes y grillos topo.
De acuerdo con Yanega, una forma de iniciarse en una dieta entomológica es primero disecar los insectos y luego molerlos hasta pulverizarlos.
“Se puede usar este polvo como un suplemento”, dijo el experto. “Es la forma más fácil de comer insectos como alimento. Puede mezclar el polvo de insecto, digamos que con harina de trigo para obtener 'harina enriquecida con insectos'”.
Si se siente un poco de asco, podría casi garantizarle que la mayoría de nosotros ya hemos comido insectos de manera inadvertida. Muchos de los colorantes para comidas usan insectos. El color ceroso que recubre los dulces está con frecuencia hecho a base de insectos. Y muchas de las frutas y verduras cuentan con cierto nivel de “contaminación de insectos”.
“Mientras que no sea alérgico a un insecto comestible, es seguro comerlo”, indicó Yanega. “Si puede poner a un lado su fobia o estigma de poner insectos en su boca, no debe tener problema en agregarlos a su dieta”.
Esto es algo que la mayoría de nosotros tendría que hacer si nos encontramos perdidos en una isla y hambrientos.
“Si esto pasara, olvídese de los insectos de colores brillantes”, recordó Yanega. “En su lugar, opte por los que son de colores crípticos, los que pareciera que se esconden de algo. Son la mejor opción”.
¿A quién llamas feo?
Si la vida fuera como una película de Disney, no tendríamos problemas para identificar a los insectos benéficos en nuestro jardín. Todos tendrían ojos grandes de perros cachorros y cantarían dulces canciones. No tendrían nombres como insectos asesinos, que de hecho, algunos de ellos los tienen.
Así que cuando veamos esos bichos repugnantes trepando o volando alrededor de nuestro recién plantado huerto, tendremos que hacer un mejor esfuerzo para poder distinguir a los chicos buenos de los malos. Los chicos buenos, a propósito, son los que se alimentan de los que consideramos los chicos malos – insectos como los áfidos que dañan las plantas al apiñarse en los brotes tiernos, botones y hojas y succionar los jugos de la planta.
Irónicamente, en nuestro mundo de insectos que se comen a otros insectos, su jardín no podrá atraer a los chicos buenos sin la existencia de los chicos malos, así que no se preocupe demasiado cuando vea algunos áfidos, orugas, cochinillas harinosas y otros. Si opta inmediatamente por los pesticidas, matará a los aliados junto con los enemigos.
¿Pero cómo diferenciar a los buenos de los malos? Para comenzar, debe observar cuidadosamente a los insectos, y para ello, algunas veces yo utilizo una lupa con una potencia de 10. Aún de cerca, no podrá ver a los chicos buenos portando sombreros blancos, pero con la práctica será más fácil identificarlos. He aquí una mirada rápida a los aliados más comunes de un huerto:
Mariquita o catarina
OK, ¿este insecto se ve un poco como una creación de Disney, ¿o no? Las mariquitas se alimentan de los áfidos y otros insectos de cuerpos blandos. Las mariquitas son un tanto caprichosas, así que no le sorprenda si de pronto se alejan de su jardín para irse al de su vecino que está más verde. Pero las que se quedan, serán de gran ayuda, pues son capaces de engullir hasta 50 áfidos en un día.
Escarabajos de tierra
Estos insectos son grandes, miden alrededor de ¾ de pulgada y cazan durante la noche, hurgando entre la hojarasca en busca de huevecillos y larvas de insectos.
Escarabajo soldado
Estos insectos son buenos soldados que consumen áfidos, orugas y huevecillos de saltamontes.
Crisopas
De alas verdes como de hadas madrinas, las crisopas parecen criaturas gentiles, pero son unos depredadores feroces en su etapa larval, que devoran áfidos, orugas, cochinillas harinosas, salta hojas, huevecillos de insectos, moscas blancas y hasta a otras crisopas.
Rafidióptero
Estos insectos están relacionados con las crisopas y consumen una gran variedad de plagas de huertos.
Avispas parasíticas
Las avispas parasíticas son una gran defensa contra los gusanos del maíz, gusanos del fruto del tomate, gusanos del repollo y orugas de libea. Además, las hembras de las abejas parasíticas depositan sus huevecillos en los áfidos, matándolos.
Insectos asesinos
Los insectos asesinos cazan a los áfidos, saltahojas y orugas.
Libélula
Además de poseer esa apariencia atractiva, una sola libélula puede consumir unos 300 mosquitos al día.
Mosca sírfida
Las moscas sírfidas defienden su jardín contra los áfidos.
Arañas
Las arañas pueden parecer repulsivas, pero estos depredadores son un excelente agente de control biológico. Si necesita algo que le recuerde su condición de aliado, acuérdese de la telaraña de Charlotte.
¿Cuáles son algunas buenas plantas para sembrar entre sus vegetales para atraer a los insectos benéficos a su jardín? Cada cultivo tiene sus propias necesidades, así que sería bueno verificar con su vivero o su jardinero maestro local, pero algunas de mis favoritas incluyen: estátice, alyssum dulce, hinojo, zinnia, cosmos, girasol, caléndula, milenrama y lavanda. A los insectos benéficos también les gustan las flores de eneldo, perejil y cilantro, así que cuando ya haya cosechado estas hierbas, no dude en dejarlas florear. Sus amigos los insectos se lo agradecerán.
Usted puede aprender mucho más sobre los insectos benéficos en el sitio del Programa de Jardineros Maestros de California y el programa de Control Integrado de Plagas de la UC a nivel estatal.