La pesca de almejas es un deporte recreacional muy popular durante todo el año en el Norte de California; sin embargo, las temporadas más visitadas son a finales de la primavera y el verano cuando las mareas más bajas del año exponen las planicies que forman las mareas, durante pocas horas a la vez. Los pescadores de almejas más dedicados planean sus vacaciones en torno a estos episodios de la marea, durante los que con frecuencia se unen varias generaciones de la misma familia para participar en esta labor un poco lodosa.
Existen muy pocas bahías en el Norte de California que pueden apoyar la pesca recreacional de almejas grandes, como las gapers (Tresus sp.) y fina (Saxidomus sp.); dos de ellas son las bahías Humboldt y Tomales.
En estos días, durante la gran marea baja, usted puede encontrar a Melissa Partyka y Ronny Bond caminando por las superficies lodosas de las planicies de las mareas en la bahía de Tomales, junto con su perro Lady Jane, en busca de almejas. Partyka, una investigadora y candidata a doctorado del Grupo de Graduados de Ecología en la Universidad de California en Davis y Bond, un investigador sobre la calidad del agua y gerente de campo de Extension Veterinaria de Agricultura y Recursos Naturales de la UC (UC Agriculture and Natural Resources' Vet Med Extension) y el Laboratorio de Enfermedades Zoonóticas Causadas por la Comida y Agua (Water and Foodborne Zoonotic Disease Laboratory), del Instituto para la Seguridad y Protección Alimentaria del Oeste.
Ellos están interesados en estudiar las comunidades de bacteria asociadas con las almejas de estas planicies: se enfocan en vibrios, un tipo de bacteria que ha ocasionado un creciente número de enfermedades en lo pasados diez años, particularmente por el consumo de mariscos que no están bien cocinados. Una de estas bacterias, Vibrio vulnificus, ha provocado varios casos de infección de heridas y amputación en el Golfo de México, mientras que otra, la V. parahaemolyticus, es la principal causa de gastroenteritis (influenza estomacal) debido al consumo de moluscos.
Partyka y Bond están tratando de cuantificar la exposición de los pescadores recreacionales de almejas al vibrios en el sedimento durante esta actividad. La exposición podría causar una enfermedad a través de una herida infectada, la ingestión de sedimentos durante su colección (la gente se llena de lodo) y la contaminación del equipo y las superficies donde se preparan los alimentos en casa (o en el campamento).
Aun cuando no se han reportado casos de infección por V. vulnificus entre los pescadores de almejas en el Norte de California, esta bacteria ha sido aislada de planicies de la inter marea en las bahías de Humboldt y Tomales. La bacteria V. parahaemolyticus se ha encontrada con mayor frecuencia y se le atribuyeron casos de enfermedades causadas por comida entre los consumidores de almejas locales hace unos años. Aunque esto no significa que los buscadores de almejas deban preocuparse, Partyka si les sugiere tener cuidado cuando se encuentran en las planicies.
"Como todas las cosas que se sacan del lodo, las almejas están cubiertas de bacteria, lo que significa que los buscadores de almejas están cubiertos de bacteria", dijo Partyka. "Es necesario lavarse bien las manos y el equipo antes de preparar sus almejas y lavar y cubrir cualquier herida que se haga al estar excavando”.
Partyka sabe por experiencia propia como se siente una infección por V. Vulnifius. La pequeña cortada de un percebe en el meñique le puso el dedo como una salchicha en cuestión de días.
“Las personas con un sistema inmune saludable no van a tener problemas”, mencionó Partyka, pero los niños pequeños y cualquier persona con problemas de salud deben mantenerse vigilantes de esas cortadas y buscar atención médica si se inflaman.
Disfrute de sus excursiones en busca de almejas y recuerde los consejos sobre seguridad del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EUA (food safety tips) cuando prepare todas esas almejas. Lávese las manos y las superficies con frecuencia, evite la contaminación cruzada, cocine a la temperatura adecuada y refrigere de inmediato. Y esté al pendiente de la presencia de Bond, Partyka y Lady Jane en las planicies de las mareas en la bahía.