- Author: Elizabeth J Fichtner
UCCE Tulare County recently joined an international group of scientists focused on leveraging pecan genetics to develop trees adapted for the diverse geographic regions in which the trees are cultivated and for tree resilience in the advent of climate extremes. Tulare County boasts over 1,000 acres of pecan and is home to one of the state's pecan handlers. Walnuts, a historic nut crop of Tulare County, are in the same plant family as pecan (Juglandaceae); consequently, the relatedness of the two crops has facilitated an overlap of specialization in the grower community, with many long-time walnut growers also managing the state's pecan acreage.
In 2022 the team of 26 scientists was awarded an $8 million USDA NIFA Specialty Crop Research Initiative grant entitled ‘Trees for the future: Coordinated development of genetic resources and tools to accelerate breeding of geographic and climate adapted pecan trees.' Led by Dr. Jennifer Randall at New Mexico State University, the grant provides 4 years of research funding to USDA and major land grand institution scientists, as well as researchers at University of Tokyo and the HudsonAlpha Institute for Biotechnology. From California, Karlene Hanf of Mid-Valley Pecan sits on the advisory board, and Elizabeth Fichtner, UCCE Tulare County nut, olive, and prune advisor, serves as a principal investigator.
In some permanent cropping systems, climate conditions such as low winter chill may affect the overlap of the female and male bloom, affecting crop productivity. To mitigate this risk, pistachio growers sometimes plant multiple pollinizer varieties in orchards. In Tulare County pecan growers rely on two varieties, ‘Western' and ‘Wichita,' to satisfy the reproductive needs of the crop. One goal of the USDA NIFA-funded project is to assess the timing and overlap of the male and female bloom of co-planted varieties over years characterized by different climate conditions. Researchers across the United States are utilizing standardized techniques to assess bud break, shoot development, and bloom on many cultivars to provide phenotypic data that can be utilized by geneticists striving to breed climate resilience in pecan. Additionally, researchers are quantifying damage cause by pecan leaf scorch, a disease caused by a bacterial plant pathogen. The disease has been detected in California; however, it does not appear to be as severe in California orchards as in other regions of the United States.
The USDA NIFA-funded program fosters development of UC ANR competency in pecan production, a smaller acreage nut crop in California. California is the nation's largest producer of almond, pistachio, and walnut, but produces approximately 2% of the USA's total pecan crop. As a north American native plant, pecan is well adapted to cultivation in diverse regions of the United States. Its native range includes the forested lands surrounding the Mississippi River, as well as rivers in southeastern Texas and Mexico. Outside of its native range, pecan remains an economic crop in New Mexico, Arizona, the southeastern United States, and California, particularly in Tulare County.
- Author: Norma De la Vega
Examinando melones, bayas,
tomates, peras, frutas con semilla
y otras, investigadores de UC Davis, junto con colaboradores de la Universidad de Florida, están enfocándose en mejorar la calidad
y salubridad de cultivos especiales para incrementar su consumo. Es
el propósito de Speciality Crops Research Initiative (SCRI,) una
nueva iniciativa, que inicio hace un año y es financiada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
A pesar de que por años los estadounidenses han escuchado que las frutas y verduras tienen un alto valor nutritivo y ofrecen muchos beneficios para la salud, su consumo no se ha incrementado significativamente. ¿Por qué no comemos más frutas y verduras? Los investigadores piensan que la razón principal es que la calidad es inconsistente y con frecuencia la textura, sabor o aroma es mediocre. A simple vista, las frutas y verduras lucen bellas y deliciosas, pero en cuanto se les muerde, ¡qué desencanto! El sabor no está tan bueno como se esperaba.
La mayoría de las frutas y verduras que se encuentran en el mercado local se cosechan antes de que estén totalmente maduras, pues el campo o huerta están lejos de los centros urbanos y se les debe transportar por largas distancias; por lo tanto, el proceso de maduración termina en un centro regional de distribución o en el mercado.
“El cosechar las frutas y verduras antes de la maduración reduce las pérdidas económicas ya que se evita que se magullen, pudran o que sufran otros problemas”, explica Beth Mitcham, coordinadora de la investigación en UC Davis, “pero con frecuencia las frutas y verduras nunca alcanzan su máximo potencial, un sabor y aroma de madurez bien desarrollados. Y es que el manejo de los productos frescos, sobre todo cuando se cosechan en la etapa cercana a la madurez plena, puede ser un proceso exigente.”
Esta investigación representa un esfuerzo ambicioso. Tiene varios propósitos: entender qué características son importantes en el gusto del consumidor y desarrollar mejores métodos para medir la calidad del sabor, para luego trabajar en variedades de mejor sabor, y mejorar los métodos de empaque y transportación para lograr que la distribución de frutas y verduras con un rico sabor sea económicamente viable.
Y para conseguirlo, los investigadores están realizando grupos de enfoque con consumidores, personas entrenadas en el arte de la degustación están evaluando una variedad de productos frescos, y se llevan a cabo experimentos con protectores de paletas, así como otros experimentos que buscan modificar las condiciones de transporte. Por lo pronto, ya ha empezado a fluir información importante por parte de los consumidores. Por ejemplo, a través de los grupos focales, los investigadores descubrieron que el aroma y textura son tan importantes como la dulzura, y que al consumidor le irrita que las frutas y verduras luzcan bien pero tengan un mal sabor; esto contribuye a que las compren muy poco.
Por otra parte, los encargados de la sección de frutas y verduras en supermercados, también tienen muchos retos: deben arreglar las frutas y verduras para que tengan una presentación atractiva; mantenerlas a la temperatura adecuada; y observar como las personas tocan y estrujan la fruta – dañándola - para comprobar que no esté ni muy dura ni muy madura. Es un mercado difícil el de la fruta fresca hoy en día, ya que los consumidores cuentan con menos dinero para la compra de frutas y verduras. Empero, los investigadores están realizando importantes avances con proyectos como el del SCRI, y se avecina un éxito prometedor.
Preparado por Mary E. Reed
Adaptado al español por Norma De la Vega