MERCED (UC) - La gran cantidad de desperdicios y, sobre todo, los gases malolientes que emanan de las granjas lecheras es una causa principal del acoso que esa industria ha sufrido en años recientes en California. Pero un estudio revela que de ellas emanan también enormes beneficios que nutren la economía del estado.

"El estado de California ha pasado a ser el estado número 1 en producción de leche de los Estados Unidos; en el año 2008 llegamos a producir el 24 por ciento de la producción nacional", señala Alejandro Castillo, asesor de lecherías de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Merced.

Además de producir la mayor cantidad de leche, uno de los grupos de alimentos básicos, las 1,905 lecherías de California robustecieron la actividad económica del estado en el 2008; su impacto se calcula en 63,000 millones de dólares al haber generado 443,574 empleos, según las estadísticas más recientes de la Junta Asesora de Productores de Leche de California (California Milk Advisory Board).

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“La lechería californiana es una de las más progresistas del mundo. Y una de las características más importantes es el grado o el nivel tecnológico que tiene la lechería en California”, explicó Castillo.

Esto, agregó el experto, ha hecho que la producción láctea sea ahora el rubro agrícola más importante del estado al emplearse la leche en distintas formas en la industria alimentaria.

"La leche se usa para que sea consumida como leche fluida, o como mantequilla; hay distintos tipos de quesos, de yogur y muchos y muchos productos lácteos", añadió el especialista de la UC. "Hay muchísimos productos alimenticios que tienen leche o algún producto derivado de la industria láctea".

Como generador de empleos, la producción láctea superó a la industria vitivinícola, la cual en el mismo período generó 330 mil puestos de trabajo y 59,000 millones de dólares. También dejó atrás a la industria del cine y la televisión que empleó a 208,230 personas con un total de $35,000 millones de impacto económico.

En reconocimiento a la labor de unas 1,750 familias que operan granjas lecheras en California, el gobernador del estado proclamó a junio como el Mes de la Industria Láctea.

La contribución de la mano de obra inmigrante

Directamente, las lecherías emplean relativamente a pocos trabajadores, que según ha observado Castillo, casi en su totalidad son inmigrantes latinos, principalmente originarios de México.

"Yo te aseguro que si corremos a estos chicos, que la mayoría son gente muy joven, muy trabajadora, nadie va a ordeñar las vacas en California; el negocio se para en una alta proporción", dijo.

“Hace no mucho tiempo salió una nota en un diario importante de San Francisco que decía algo así como, que si los mexicanos o los latinoamericanos no ordeñan las vacas, se acaban las lecherías en California; en un tono jocoso y no tan jocoso…”, agregó el especialista oriundo de Argentina.

Las granjas lecheras de California se han concentrado primordialmente en el Valle de San Joaquín como resultado de la continua urbanización en otras regiones, como el sur de California. Muchos granjeros se vieron forzados a claudicar o mudar sus operaciones ante la presión para satisfacer leyes locales relacionadas con la protección del medioambiente.

El impacto ambiental es objeto de grandes polémicas también ya en la parte central del estado. Pero Castillo y sus colegas constantemente buscan maneras de ayudar a las lecherías para mitigarlo.

“Tratar de ayudar a los productores lecheros a través de la nutrición, mitigar o disminuir el impacto que puede tener la contaminación ambiental proveniente de los sistemas intensivos de producción de leche”, dijo el científico de la UC.

Como especialista en alimentación de ganado vacuno, Castillo constantemente busca métodos para hacer la producción de leche más eficiente y, al mismo tiempo, reducir la cantidad de excreciones fecales, que es una causa principal de la contaminación ambiental.

Según el estudio más reciente, en el estado hay alrededor de 1,800,000 vacas lactantes cuya producción anual se aproxima a 4,767,400 galones de leche que abastece a 117 plantas procesadoras; la leche se envasa para el consumo como bebida pero en su mayoría se usa en la producción de quesos, mantequilla, helados y otros productos lácteos.

Según estadísticas del 2008, una granja lechera típica de California tenía 100 vacas y empleó a 25 trabajadores locales; cada vaca inyectó un promedio de $34,000 en la economía local. Pero al salir su producto al mercado, a nivel estatal cada una de esas granjas genera 33.1 millones de dólares y 232 empleos en otros sectores, incluidos transporte, bancos y financieras, mercadotecnia y manufactura de productos alimenticios.

El papel que juega la industria láctea de California en la economía es vital, según Castillo, especialmente ahora que el estado atraviesa por una de sus peores crisis financieras, sobre todo en las comunidades rurales en que operan las granjas lecheras.

"Aquí en Merced, que es uno de los condados con mayor pérdida de trabajos, el 70 por ciento de la gente depende del sector agropecuario; si el sector agropecuario no funciona, y la leche es el rubro número uno, el desempleo aumenta notablemente", concluyó el asesor de lecherías de la UC.

A continuación, la forma en que se usó en la industria de alimentos un total de 4,539 millones de galones  de leche producida en granjas de California en el 2009:

Fuente; Junta Asesora de Productores de Leche de California.

Para más información relacionada con la industria láctea de California visite el sitio del Servicio de Información en Español de la UC:  Pulse el botón "Boletines de prensa" y en la ventanilla de búsquedas escriba "lecherías".

Visite también el sitio del Centro de Investigación e Información sobre la Industria Lechera (Drinc), de la UC en Davis, enfocado en la producción láctea, así como el sitio de Alejandro Castillo, con boletines mensuales para granjas lecheras, de Extensión Cooperativa de la UC en el condado de Merced.

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