SAN DIEGO - (UC) - La gran variedad y cantidad de productos químicos para controlar todo tipo de plagas son una gran ayuda para los amantes de la jardinería. Pero, según una experta de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, eso es también un grave peligro para la salud de quienes los usan, sus familias y el medioambiente.

A diferencia de lo que ocurre en la agricultura comercial, en los cultivos hogareños no se restringe el uso de productos agroquímicos que prácticamente están al alcance de los aficionados a la jardinería.

"Ellos simplemente pueden ir a la tienda y comprar los productos que deseen. No hay nadie que esté supervisándolos y diga, "Oh, María acaba de comprar cinco galones de, digamos, Mata hormigas", señala Cheryl Wilen, especialista en control integrado de plagas de la UC en los condados de San Diego, Orange y Los Ángeles. "No hay nadie que controle su uso. Así que realmente no podemos precisar cuánto pesticida está aplicándose en el hogar".

Puesto que los consumidores pueden seleccionarlo ellos mismos y decidir cuáles plaguicidas o herbicidas usan, en qué cantidad y cómo los aplican en su jardines, no hay manera de precisar el impacto real que podrían tener esos productos químicos que se usan en el hogar sin las restricciones que rigen a los agricultores, según Wilen.

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No obstante, en base al volumen de ventas de estos productos en las tiendas de jardinería, la especialista de la UC calcula que en el estado se gastan anualmente aproximadamente 560 millones de dólares en la compra de productos tóxicos para usarlos en el hogar; eso equivaldría a unas 525 mil libras de tales productos.

El uso excesivo de pesticidas y otras sustancias tóxicas en el jardín y traspatio del hogar es algo que preocupa a Wilen y sus colegas, particularmente porque gran parte de esas sustancias es una fuente importante de contaminación del medioambiente.

"Y lo que pasa es que, cuando llueve o se usa el riego automático, el agua arrastra el pesticida a la calle y luego va a parar al sistema de drenaje y después a fuentes acuáticas", sostiene Wilen. "Podría ser el océano o arroyos".

A Wilen le preocupa que no siempre se usen como especifican los fabricantes. Por ejemplo, algunos plaguicidas deben diluirse en proporciones adecuadas al porcentaje del ingrediente activo, o sea, el compuesto venenoso.

Aplicar demasiado veneno o en mayor concentración no significa que será más efectivo, señala Wilen, pero sí implica un peligro mayor para el aplicador al ignorar las instrucciones de uso.

Otras medidas incluyen el sitio de aplicación y otros factores, como viento o el flujo de agua para cerciorarse de que el veneno actúe sólo en el sitio deseado y evitar que dañe a personas y otros animales, incluidos los insectos que benefician a las plantas.

Todas esas medidas deben observare rigurosamente en los campos agrícolas comerciales, y cada aplicación debe registrarse con las agencias de gobierno pertinentes. Pero resulta prácticamente imposible garantizar que lo mismo ocurra al usarse esos productos en casa, no obstante que incluyen advertencias de los peligros involucrados.

Las etiquetas incluyen también un número telefónico gratuito al que debe llamarse en caso de emergencia. Pero Wilen enfatiza que siempre debe tenerse a mano en el hogar el número del Centro Nacional para el Control de Envenenamientos, este es el 1-800-222-2222 y ofrece servicio en varios idiomas, incluido el español.

Antes de comprar y aplicar pesticidas en el hogar, siga esas pautas básicas:

• Asegúrese de que realmente debe usar productos químicos para controlar el problema. Algunas plagas pueden eliminarse con modificar el sistema de riego y fertilización para que la planta tenga mayor resistencia.
• Cerciórese de usar el producto indicado para la plaga y siga las instrucciones al pie de la letra para usarlo; no lo aplique en mayor cantidad que la recomendada.
• Vea que la aplicación no ponga en peligro su salud, la de su familia y animales domésticos.
• No compre más de lo que necesita; en la mayoría de los hogares se acumulan sobrantes de productos tóxicos innecesariamente.
• Guarde cualquier producto tóxico en un sitio seguro y fuera del alcance de niños pequeños.
• Tenga siempre a mano el número telefónico del Centro Nacional para el Control de Envenenamientos: 1-800-222-2222.

Entérese más acerca del uso de productos tóxicos en el sitio del Servicio de Información en Español de la UC. En la ventanilla de búsqueda escriba "plagas" o "pesticidas". Visite también el sitio del Programa de Control Integrado de Plagas de la UC.