RIVERSIDE (UC)-Caminar en áreas silvestres para admirar lo que la naturaleza ofrece en esta época del año puede resultar en lesiones y hasta muertes cuando no se toman precauciones, advierte un especialista de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.

"Uno de esos peligrosos, con toda seguridad, son las víboras de cascabel. Lo más curioso es que éstas no desean atacarle", señala Thomas Scott, experto en fauna silvestre, del plantel de la UC en Riverside.

Las mordeduras de ese tipo de serpiente son el riesgo más común que encuentran los amantes del excursionismo en la temporada veraniega. En Estados Unidos, anualmente se registran entre 7,000 y 8,000 mordeduras de serpientes venenosas que requieren hospitalización. Aunque sólo se registran unas cinco muertes al año, se trata de un peligro real, sobre todo cuando no se recibe el tratamiento médico adecuado y oportuno.

En California se encuentran seis especies de víbora de cascabel. El riesgo de encontrarse con esos animales es mayor en la parte sur del estado. En la mayoría de los casos, las mordeduras ocurren al aproximarse demasiado a estos reptiles, usualmente al no percatarse de su presencia al caminar por senderos silvestres.

Sin embargo, muchos de estos ataques resultan al subestimarse la peligrosidad que presentan las víboras de cascabel, sin importar su tamaño. La mayoría de las mordeduras son entre el codo y la mano, con más frecuencia en los dedos, según Scott.

"Yo creo que eso se debe a que muchas personas piensan que, al encontrarse con víboras, tienen que matarlas. Pero lo cierto es que si usted se mantiene a unos 15 o 20 pies de distancia de ellas y no trata de matarlas, estas no le harán daño", afirma el experto de la UC. "Pero si trata de matarlas con un palo o lo que tenga a mano, lo que puede ocurrir es que la víbora probablemente alcanzará a morderle, aun cuando usted piense que ya la ha dominado".

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Además de insistir en que los excursionistas se mantengan siempre alertas al caminar en áreas silvestres, Scott ofrece este consejo en caso de encontrarse con serpientes de cascabel: 

"Lo mejor que puede hacer es dejar en paz a las víboras de cascabel. Ellas no quieren hacerle daño y sólo quieren alejarse de usted lo más pronto posible", dijo. "Si llega a encontrase con una de ellas y esta comienza a sonar su cascabel, y usted no sabe dónde se encuentra la víbora, deténgase de inmediato. Y, cuando vea donde se encuentra, comience a alejarse de ella".

Al explorar los senderos de ciertos parques regionales es posible encontrar otros animales salvajes que podrían presentar peligros. Estos incluyen coyotes y pumas, o leones de montaña. Por instinto, estos animales se alejan de los humanos porque usualmente los perciben como una amenaza debido a su tamaño.

En caso de encontrarse con estos animales, se recomienda tratar de amedrentarlos con gritos y adoptando una posición que les haga verse con un atacante en vez de presa, pero siempre manteniendo una distancia prudente y sin perderlos de vista hasta que se alejen.

En algunos casos, estos animales de presa suelen atacar a perros y otras mascotas que acompañan al visitante, o a niños pequeños que también pueden considerar como presas más fáciles. Por eso los expertos aconsejan vigilar a los niños en todo momento al visitar áreas rupestres.

Las áreas silvestres ofrecen una variedad de especies vegetales; pero algunas de ellas también presentan peligros. Scott aconseja aprender a reconocer y evitar el contacto con plantas tóxicas, como lo es el roble venenoso. Su follaje de tres hojas varía de verde intenso a rojizo y resulta bastante atractivo. Pero el contacto con la piel resulta en dolorosas alergias. Suele encontrarse en forma de enredadera en la parte inferior de la copa de árboles.

"Manténgase dentro del sendero. Si llega a un sitio en que abunda el roble venenoso, de seguro este no estará en medio del sendero por que el usted camina. Pero si usted insiste en explorar entre los arbustos fuera del sendero no va a darse cuenta del roble venenoso sino hasta estar en contacto con esas plantas que van a dejarle marcas en la piel por varios días. Así que, es mejor aprender a reconocer al roble venenoso", indica el experto.

En la mayoría de los casos, las visitas a reservas naturales pueden disfrutarse sin mayores problemas. Pero para ello deben observase las reglas y recomendaciones que se ofrecen en las casetas de información a la entrada de parques que invitan a la exploración.

"Cuando llegue a uno de estos sitios, dese tiempo suficiente para leer estas advertencias relacionadas con el sendero. Entérese de la vegetación y los animales que podría encontrar. Y, sobre todo, de las cosas de las que usted deberá protegerse", recalca Scott. "Si se indica que hay serpientes de cascabel, eso no necesariamente significa que debajo de cada piedra que encuentre en el camino va a encontrarse algo que le hará daño, sino simplemente que debe caminar con más cuidado al explorar áreas silvestres".

Para más información relacionada con la salud y seguridad, visite el sitio Web del Servicio de Información en Español de la Universidad de California.