DAVIS (UC)-Cada vez son más los consumidores que prefieren comprar frutas y verduras que se producen cerca de donde ellos viven y directamente de quienes producen estos alimentos. Con esta tendencia todos salen ganando, según expertas de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.

"Los mercados de granjeros le permiten escoger frutas y verduras cosechadas un día antes de llevarlas al mercado, completamente maduras y listas para consumirse. Por otra parte, las que suelen comprarse en el supermercado deben cosecharse cuando no han alcanzado el grado óptimo de madurez", señala Shermain Hardesty, directora del Programa de Pequeñas Granjas, de la Universidad de California.

La meta del programa es ayudar a los agricultores a pequeña escala a tener éxito en el desarrollo de sus empresas, desde la siembra hasta la venta de sus cosechas.

En los mercados de granjeros, a la usanza de los mercados al aire libre de antaño en Estados Unidos y todavía populares en otros países, es posible encontrar una mayor variedad de frutas y verduras. Estas incluyen muchas de las que son del gusto de consumidores de minorías étnicas y que no suelen encontrarse en los supermercados. Quienes frecuentan los mercados de granjeros prefieren el sabor de lo que compran de los agricultores en los mercados provisionales que operan ciertos días de la semana.

Hardesty indica una importante diferencia en los métodos de producción de las frutas y verduras que se venden en los supermercados, comparadas con los que se encuentran en los mercados de granjeros que suelen cosecharse poco antes de venderlas:

"Si se cosechan bien maduras, no pueden resistir los efectos de las operaciones de empaque, almacenamiento y transportación al mercado, que podría estar a una distancia de unas 200 millas, o quizás miles si viene de otros estados u otros países".

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En todo el país operan 7,175 mercados de granjeros. California, con 729, encabeza esa tendencia que crece a medida que más consumidores se percatan de los beneficios de comprar de agricultores a pequeña escala. Además de obtener alimentos nutritivos y a buen precio al comprar lo que los agricultores locales producen, los consumidores ven que así también benefician a sus comunidades.

“Esa es una de las razones por las que muchos consumidores prefieren ir a estos mercados. No sólo buscan productos frescos y deliciosos sino también apoyar a los agricultores locales, lo que ayuda a la economía local", sostiene Hardesty.

Por otro lado, muchos supermercados son propiedad de compañías establecidas fuera de la comunidad. Y las frutas y verduras que venden podrían ser producto de otros estados o importadas de otros países. Eso es algo que objetan algunos de los consumidores aficionados a los mercados de granjeros.

"Ellos saben bien que el dinero que gastan en los mercados de granjeros va a los productores, y luego ellos lo gastan en sus mismas comunidades. Ese dinero circula en la economía local", añadió la directora de Pequeñas Granjas de la UC.

Con ese fin, el programa que Hardesty dirige está enfocado en estrechar la relación entre consumidores y agricultores a pequeña escala. El sitio Web de ese programa incluye un directorio de granjeros que les permite dar a conocer sus granjas y ofrecer sus productos directamente mediante el agriturismo, una modalidad que les ayuda a incrementar sus ganancias.

"La gente puede visitar sus granjas y aprender de ellos acerca de lo que es la agricultura. Estos agricultores a pequeña escala venden sus productos directamente en sus granjas o en mercados del agricultor locales", explica Penny Leff, coordinadora de agriturismo del Programa de Pequeñas Granjas de la UC.

Muchas de las granjas se encuentran a distancias cortas de zonas urbanas y algunas de ellas están dentro de los límites de algunas ciudades. La mayoría de estos negocios permiten que los clientes cosechen ellos mismos la fruta. Y son una excelente oportunidad para que toda la familia se entere de dónde provienen los alimentos.

"Son productos frescos, usualmente acabados de cosechar. Los clientes pueden comprar productos que están en su punto óptimo en cuanto a sabor y textura", sostiene Leff. "Y los agricultores siempre están dispuestos a explicar gustosamente a sus clientes la manera en que produjeron esos alimentos".

Visitando granjas y mercados de granjeros para comprar frutas, verduras y otros alimentos producidos por agricultores a pequeña escala, además de ofrecer productos frescos y de buena calidad, permiten enterarse de la importancia de preservar la agricultura en el entorno en que viven los consumidores.

"Compre productos locales, hasta donde le sea posible", insiste la coordinadora de agriturismo de la UC. "Pregúnteles dónde tienen sus granjas, cómo cosecharon lo que están vendiéndole. Y con todo gusto se lo contarán".

Más información:

Para localizar mercados de granjeros cercanos a su comunidad, visite este sitio Web del Departamento de Agricultura de Estados Unidos: http://search.ams.usda.gov/farmersmarkets.

Para localizar granjas que participan en agriturismo, visite el sitio Web del Programa de Pequeñas Granjas de Extensión Cooperativa de la Universidad de California: http://calagtour.org.

Encuentre más información de los servicios que ofrece Extensión Cooperativa de la UC en el sitio Web del Servicio de Información en Español de la Universidad de California; seleccione: Qué es ANR.