VENTURA (UC) – Las plagas invasoras, al igual que las exóticas, representan una constante y seria amenaza para la agricultura, el medio ambiente y la salud humana. Parte de la labor de los investigadores de Extensión Cooperativa de la Universidad de California es educar a la población acerca de los daños que estos insectos causan, cómo ayudar a impedir su ingreso y qué hacer una vez que se les detecta.

Las especies invasoras o plagas exóticas se refieren a insectos, microbios, enfermedades, plantas o malezas que no son oriundas de la región. Se les considera “invasoras” porque invaden y se establecen en nuevas áreas donde se propagan causando daños ecológicos y económicos. 

Un  asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California indica que los seres humanos somos los principales responsables de transportar plagas potencialmente dañinas de un lugar a otro cuando, sin pensar en las consecuencias, llevamos frutas o verduras frescas, injertos, semillas u otros materiales de cultivo infectados por plagas o enfermedades.

“Usted, nosotros somos quienes las transportamos de un lado a otro: de la Florida a Luisiana, de México a California, o de China a California. Nosotros traemos estos problemas al país. Es lo que pasa cuando traemos alimentos o injertos de plantas de otro país para sembrarlos en el jardín de casa pero, ¿qué pasa? La planta se muere porque tenía una enfermedad”,  explica Ben Faber, asesor agrícola en el condado de Ventura.

Cada 60 días, California “adquiere” una nueva especie invasora que podría causar daños ecológicos y pérdidas irreparables. Esto significa que seis nuevas especies invasoras se establecen en el estado cada año. Estas plagas pueden tener un serio impacto en nuestras actividades cotidianas: desde lo que vestimos y los alimentos que consumimos, hasta las flores y plantas en nuestros jardines y la madera con la que construimos. Se calcula que estas especies le cuestan al estado 3 mil millones de dólares anualmente.  

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El clima y geografía que caracterizan a California proporcionan una diversidad de ecosistemas, idóneos para el establecimiento de una gran variedad de nuevas plagas.

De julio a septiembre es el periodo cuando generalmente se descubren nuevos insectos o cuando reaparecen plagas en áreas donde antes no se encontraban.

Es de vital importancia evitar traer y transportar plagas y enfermedades si se tiene en cuenta que la agricultura en California es una de las más ricas en el mundo. Esta industria aporta alrededor de 37.500 mil millones de dólares a la economía estatal anualmente, lo que representa alimentos de calidad, a precios asequibles y millones de empleos. 

De todos y cada uno de nosotros depende el cuidar esa riqueza.

“No traigan a California ninguna fruta o verdura de otros países; nosotros las tenemos aquí, cómprelos aquí; tal vez haya que pagar un poquito más, pero si usted introduce alguna plaga, quizás no podamos volver a cultivarla en California nunca jamás”, enfatiza Faber.

La responsabilidad individual juega un papel más crítico hoy que nunca antes en la historia ya que después de los atentados terroristas del 9/11 hay menos recursos para detectar el ingreso de plagas.

“Muchos de los inspectores que trabajaban en los puertos de entrada para el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ahora son parte de Departamento de Seguridad Nacional y ponen mayor énfasis en detener terroristas que plagas. Si usted va a la frontera y pasa por el puesto de inspección agrícola, podrá percatarse que quienes antes solían inspeccionar las bolsas para buscar el mango, cítricos o las frutas no autorizadas ya no están ahí”, agrega el asesor agrícola.

Hay muchas plagas e insectos que amenazan la silvicultura y la producción agrícola; entre ellos se pueden mencionar: la palomilla del racimo de la vid, la chicharrita de alas cristalinas, el escarabajo barrenador del roble con manchitas doradas, los trips del aguacate y la palomilla café de la manzana.  

Actualmente hay un insecto que mantiene en estado de alerta a las autoridades fitosanitarias.

“El psílido asiático de los cítricos es un insecto devastador que propaga una enfermedad bacterial fatal que acaba con los árboles: se llama Huanglongbing o enverdecimiento de los cítricos. Este insecto se alimenta de las hojas y tallos de los cítricos, y ya se ha extendido por varios países alrededor del mundo causando estragos porque mata a los árboles en cinco años”, sostiene Faber.

En 2008 se detectó por primera vez en Tijuana, y en tan solo unos meses se le encontró en varios condados del Sur de California. Actualmente las autoridades han decretado cuarentenas en varias zonas, y están implementando medidas para controlar la infestación de este psílido.

“Estoy usando el ejemplo del insecto de los cítricos por el terrible impacto que ha tenido ya en otras partes. Por ejemplo, en la Florida tenemos la trágica historia de una vibrante industria que produce la mayor parte del jugo de naranja que tomamos en este país, industria que está siendo amenazada. Ahora mismo ya no hay suficientes árboles de naranjas para suplir la fruta que requieren las fábricas de jugo”, sostiene Faber.

A fines de marzo del año en curso se detectó en el condado de Los Ángeles la enfermedad huanglongbing. El Departamento de Alimentos y Agricultura de California y autoridades locales han redoblado sus esfuerzos para evitar que esta plaga, y la enfermedad que transmite, se propague a otras regiones, dejando tras de sí cuantiosas pérdidas.

“Y no sólo estamos hablando de a los árboles de naranja; limones, toronjas y mandarinas también están en peligro, y si los árboles mueren, tendremos que importar todas esta fruta. A menos que a través de la investigación científica podamos encontrar una planta que sea resistente. Actualmente estamos trabajando tanto en la Florida como en California, y otras parte del mundo, en tratar de encontrar una cepa o variedad de cítricos que pueda mostrar resistencia a esta enfermedad”, sostiene el investigador.

Usted puede hacer mucho a favor de la agricultura; he aquí algunas recomendaciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos:

Use la leña donde la compra –  Las plagas invasoras y sus larvas pueden esconderse en la leña y ser transportadas largas distancias. Para evitar una infestación, se insta al público a  comprar y quemar la leña localmente, y evitar así sacarle de la zona.

Fíjese en lo que planta –  Compre sus plántulas y plantas en tiendas de jardinería y viveros certificados, y evite, a toda costa, las especies de plantas invasoras.

No transporte ni envíe por correo – Al regresar a su estado o al visitar otros estados, no transporte ni envíe por correo frutas o verduras frescas o plantas, a menos que inspectores agrícolas las hayan revisada y aprobado su ingreso.

Coopere con las autoridades y agencias locales – Respete toda orden y restricción de cuarentena, y permita a los inspectores agrícolas el acceso a su propiedad para llevar a cabo inspecciones,  tratamientos y aplicaciones de pesticidas.

Manténgalos limpios – Al ir pesca, caza o a acampar, asegúrese de limpiar los engranajes, neumáticos y equipo al regresar.  Limpie los muebles del jardín y otros artículos que mantenga al aire libre cuando los transporte de una casa a otra.

Aprenda a identificarlas – Si cree que ha detectado un insecto invasor o síntomas de una enfermedad, anote o tome una foto de lo que ve o coloque el insecto en un frasco o bolsita de plástico, sellada herméticamente, y llévela a la oficina del comisionado de agricultura de su condado. También puede reportar su hallazgo en el sitio: www.HungryPests.com

Repórtelo - Cuando regrese de un viaje al extranjero, déjele saber al inspector de aduana si trae algún producto de origen vegetal.

Algunos recursos relacionados con especies invasoras:

• Ayude a proteger los cítricos. Información acerca del psílido asiático de los cítricos y huanglongbing.
• Peligran Cítricos en California. Información sobre el psílido asiático de los cítricos y la enfermedad huanglongbing.
• Salve los cítricos. Sitio del USDA donde puede reportar hallazgos de insectos o síntomas de enfermedades.

En inglés:

• Center for Invasive Species Research, UC Riverside.
• How to Manage Invasive Pests in Gardens and Landscapes, Programa IPM de la UC.
• Exotic and Invasive Pests and Diseases that Threaten California, Programa IPM de la UC.