- Author: Alberto Hauffen
RIVERSIDE (UC)- El dicho “fuerte como un roble” está perdiendo validez en California. Estos majestuosos árboles que son parte esencial del ecosistema y el paisaje del estado están debilitándose y mueren paulatinamente a causa de una nueva plaga invasora.
“Uno puede ver muchos árboles que el escarabajo barrenador de robles con manchitas doradas ha matado”, indicó el entomólogo Mark Hoddle, de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, durante una reciente visita al Bosque Nacional Cleveland en el condado de San Diego.
A corta distancia podía escucharse el ruido de maquinaria y cuadrillas de trabajadores que talaban y convertían en trozos de leña los robles a los que se les ha diagnosticado la muerte. Eso está ocurriendo con mayor frecuencia en la parte norte de ese condado del sur de California.
Hasta ahora, esa es la única medida para controlar al escarabajo agrilus auroguttatus, un insecto de color oscuro con seis manchitas doradas en el dorso y apenas un centímetro de longitud. Se sospecha que se introdujo desde Arizona, o posiblemente de México, en el 2002 en madera o leña infestada.
Hoddle y otros investigadores de la UC están tratando de encontrar maneras de combatir la plaga. Mientras eso ocurre, él urge que el público ayude a evitar su propagación.
Una manera de lograrlo es siguiendo las recomendaciones de una campaña de agencias fitosanitarias estatales y federales cuyo lema es: “Compre la leña donde se va a usar”. La campaña pide que no se transporte leña de robles fuera de las zonas infestadas del condado de San Diego, donde se cree que la plaga ha destruido alrededor de 80,000 robles.
Según Hoddle, el transporte de leña infestada podría causar estragos en la población de robles de California, desde su frontera con México hasta su línea limítrofe con Oregón.*file146329* Haga clic aquí para leer el guión.
“A medida que estos robles mueren algunas personas los cortan y los venden como leña. Y con ello pueden, de manera accidental, transportar el escarabajo fuera de estas áreas infestadas en el condado de San Diego”, recalcó el experto.
Se calcula que cerca del 70 por ciento de los robles en ese condado están infestados con el escarabajo y posiblemente morirán.
“Imagínese: si usted lleva una camionada de leña del condado de San Diego y maneja rumbo al norte unas cuatro, cinco o seis horas puede llevar ese insecto a una nueva área de infestación, digamos San Luis Obispo o Paso Robles; en estas áreas el escarabajo podría causar graves daños”, indicó el especialista en plagas invasoras de la UC.
El daño ha sido más evidente en el Bosque Cleveland desde el 2004, donde las autoridades fitosanitarias ordenaron la destrucción de los robles infestados.
“Por ahora, esta es una solución para enfrentar la mortandad de árboles. De no remover estos robles de sitios públicos, podrían causar lesiones si llegase a derrumbarse el árbol o sus ramas y caer encima de visitantes del parque”, explicó Hoddle. “También aumentan el riesgo de incendios a medida que se avecina la temporada de fuegos de maleza durante el verano”.
Con la ayuda de Vannesa López, su estudiante de postgrado en entomología, Hoddle da seguimiento a la destrucción causada por escarabajos en el condado de San Diego.
Como parte de sus estudios de doctorado, López colecta muestras de la plaga en sus varias etapas de reproducción, así como trozos de madera infestada. Estas se estudian bajo medidas de cuarentena en el laboratorio de Hoddle en el plantel de la UC en Riverside, en coordinación con el Departamento de Agricultura.
“Parte de la labor que realizamos en la Universidad de California en Riverside es estudiar la biología y la ecología del escarabajo barrenador de robles con machitas doradas y tratar de identificar enemigos naturales que podríamos usar, aquí en California, para controlar esa plaga”, explicó el científico.
Como ocurre con cualquier especie invasora, el escarabajo es una nueva plaga en California. Por lo tanto el insecto no encuentra animales depredadores que lo atacan, como ocurre en Arizona, México y Centroamérica donde la naturaleza misma se encarga de mantener su población bajo control.
A simple vista, el daño en algunos robles atacados por el insecto es casi imperceptible. Pero el ojo entrenado de López pronto capta los diminutos orificios circulares que el insecto perfora en la corteza de los robles.
“En el sur de California, el escarabajo barrenador de robles con manchitas doradas es el único escarabajo que hace este tipo de orificios. Miden como tres milímetros de diámetro y son hechos por el insecto adulto”, explicó la investigadora. Como ocurre con otras plagas, en esos orificios el insecto hembra deposita sus huevecillos y con ello comienza la destrucción.
Con hacha en mano, López arranca la corteza en torno a esos hoyitos para poner al descubierto lo que parece ser un laberinto de rayitas de color oscuro. Estos son los túneles que las larvas del escarabajo cavan al alimentarse del tronco de los robles. Al dañar la capa del cambium vascular privan a los árboles de agua y otros nutrientes que circulan desde la raíz hasta las hojas.
Manchas oscuras y mojadas en los troncos, así como una copa rala por falta de hojas, son indicios de una infestación extensa que irremediablemente mata al árbol. Eso suele ocurrir entre dos y ocho años, según Hoddle.
De continuar la mortandad de robles, el impacto en el ecosistema de California sería devastador y posiblemente irreversible, predijo el especialista.
En el estado existen tres especies nativas de roble, un árbol que ha sido un importante eslabón ecológico de la fauna y flora del estado.
Por miles de años, los robles californianos han proveído refugio y alimento a una amplia variedad de especies animales, desde insectos hasta mamíferos como ardillas y otros roedores que son parte vital de la cadena alimenticia. Sus bellotas también sirvieron de alimento para muchas tribus indígenas previas a la colonización europea.
La desaparición de los robles, al faltar la sombra natural que proveen, podría acelerar el calentamiento global y erosión del suelo, con lo que se reducirían las fuentes de agua.
Por todas esas razones, Hoddle recalca la importancia de ayudar a salvar los robles californianos siguiendo la recomendación de la campaña contra la propagación de la nueva plaga de escarabajos.
“El mensaje que realmente queremos que la gente entienda es: si compra leña en estas áreas infestadas por el escarabajo barrenador de robles con manchitas doradas, por favor no la transporte a otras áreas”, afirmó el especialista de Extensión Cooperativa de la UC. “Queremos reducir, y posiblemente eliminar, la posibilidad de que se propague mediante el transporte de leña infestada”.
Para más información acerca del escarabajo barrenador de robles con manchitas doradas, consulte los siguientes sitios:
En español:
En inglés:
- Goldspotted Oak Borer: Sitio de Extensión Cooperativa de la UC, enfocado en el GSOB.
- California Firewood Task Force
- The Center for Invasive Species Research: sitio de UC Riverside que se enfoca en especies invasoras.
- UC Statewide Integrated Pest Management: Sitio sobre plagas del Programa de Manejo Integrado de Plagas de la UC.
