Octubre 16 - Día Mundial de los Alimentos

RIVERSIDE (UC) – Para un país que vive obsesionado con la comida, es alarmante ver la cantidad de alimentos que los estadounidenses desperdician. La falta de información y la interpretación errónea de las fechas de caducidad en los alimentos es causa de confusión para muchos, y esto conlleva a que se desperdicie una cantidad enorme de alimentos

Según el Natural Resources Defense Council, cada año se desperdician alrededor de 160 mil millones de libras de alimentos en el país. Una tercera parte de los alimentos producidos en el mundo para el consumo humano se echa a perder o desperdician; estos podrían alimentar a millones de personas en el planeta.

“Estamos desperdiciando mucha comida porque existe confusión entre los consumidores sobre el significado de la fecha de caducidad de los alimentos”, indica Chutima Ganthavorn, especialista de nutrición de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.

En los Estados Unidos no existe un sistema uniforme para fechar alimentos. Más de veinte estados requieren fechas en algunos alimentos. La inconsistencia en el etiquetado de productos alimenticios contribuye a la confusión en cuanto a la relación entre la calidad y seguridad alimentaria y las fechas indicadas en los alimentos.

La experta indica que la fecha de caducidad que hay en los productos manufacturados no tiene relación con la seguridad de los alimentos; y lo que ocurre es que millones de personas tiran a la basura alimentos en perfecto estado.

“Básicamente, la fecha de caducidad es para indicarle a la tienda cuánto tiempo puede tener un producto a la venta, y también ayuda al consumidor a saber el límite de tiempo para comprarlo, pero no tiene relación con la seguridad del alimento”, explica la nutricionista.

Ella indica que la fecha de caducidad es una guía para los supermercados que señala cuando deben retirar de los anaqueles un producto, pero eso no significa que el alimento se haya echado a perder y deba desecharse.

Para evitar que continúe el desperdicio -equivalente a entre 30-40 por ciento en EUA-, la especialista ofrece una explicación detallada de las distintas fechas (caducidad o consumo preferente) etiquetadas en los alimentos.

Generalmente los alimentos empacados o manufacturados como ensaladas ya preparadas y listas para comer; aves, huevos, carnes, lácteos e incluso productos enlatados tienen una fecha de caducidad que puede ser:

“Sell by” – “Vender antes de”. Esta es una guía para que la tienda sepa hasta cuándo puede tener a la venta ese producto.

“Best if used by” or “Best if used before” – “Mejor si se usa antes de”.Esta es la fecha de uso óptimo o de uso preferente. Esa fecha indica hasta cuando el alimento cuenta con la mejor calidad y sabor.

“Use by” – “Usar antes de”. Es la fecha tope que se recomienda para consumir el producto y disfrutar de su máxima calidad.

“La fecha de caducidad indica cuando la calidad del alimento es la mejor; así después de esa fecha, el fabricante no recomienda consumir ese producto porque la calidad podría no ser tan buena, pero sigue siendo un alimento que puede comerse”, indica Ganthavorn .

Añade que el alimento puede consumirse después de varias semanas de su fecha de caducidad, siempre y cuando se le manipule y almacene correctamente. El tiempo y la temperatura son dos factores claves que hay tener cuenta.

“Por ejemplo, si usted compra un jamón y lo deja en el mostrador de la cocina por más de dos horas y después lo guarda en el refrigerador, ese alimento ya no va estar bueno porque hubo negligencia en cuanto a la temperatura que indica que los alimentos que necesitan refrigeración se deben mantener fríos, es decir por debajo de los 40° F, de lo contrario la bacteria empieza a crecer”, precisa Ganthavorn.

He aquí otras recomendaciones:

• Los alimentos perecederos no pueden estar sin refrigeración por más de dos horas, y en días muy calurosos, cuando la temperatura es superior a los 90° F no se deben dejar a temperatura ambiente por más de una hora.
• Tenga en cuenta el tiempo que transcurre entre la compra de sus alimentos y lo que tarda en ponerlos en el refrigerador. Si vive lejos del supermercado, use una hielera.
• Deje para lo último la compra de alimentos que requieren refrigeración, como productos lácteos y congelados.
• Tenga un termómetro en su refrigerador para verificar que la temperatura se mantenga a 40° F o menos.

Respecto a la fecha en los cartones de huevos, la especialista indica que las tiendas tienen básicamente 45 días desde el día de empaque para venderlos y esa es la fecha de vencimiento.

“Como consumidor yo compro los huevos antes de la fecha de vencimiento y los llevo a casa y los pongo en el área fría de mi refrigerador, no en la puerta, y los puedo almacenar de 3 a 5 semanas. Está perfectamente bien comerlos aunque la fecha de caducidad se haya vencido”, indica la experta.

Por otra parte, los alimentos enlatados generalmente despliegan una fecha de uso óptimo. Ganthavorn explica que estos alimentos pueden consumirse indefinidamente, aun después de la fecha de caducidad, siempre y cuando la lata esté en buen estado, no presente abolladuras ni esté oxidada.

Pautas a seguir:

• Compre los alimentos antes de que se venza la fecha.
• Lleve a casa pronto los productos perecederos y refrigérelos cuanto antes.
• Congele los productos que no vaya a usar en una semana.
• Una vez que congele los alimentos perecederos se mantendrán en buen estado indefinidamente, sin importar su fecha de caducidad.

Comuníquese con su oficina local de Extensión Cooperativa de la Universidad de California para obtener información acerca de recomendaciones para el almacenamiento óptimo de productos alimenticios.

La Iniciativa Global de Alimentos de la Universidad de California aspira a encaminar al mundo por una trayectoria que permita a la población mundial alimentarse de manera sostenible y nutritiva. La iniciativa, que se apoyará en esfuerzos actuales y en nuevas colaboraciones entre los 10 planteles universitarios, los laboratorios nacionales afiliados a la UC y la División de Agricultura y Recursos Naturales, desarrollará y compartirá soluciones a problemas de seguridad alimentaria, salud y sostenibilidad para beneficio de California, los Estados Unidos y el mundo entero.

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