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El cuarto invierno consecutivo con decepcionantes lluvias está provocando la muerte de árboles en la Sierra Nevada, la mayoría de los cuales se encuentran en un estado de ‘sequía excepcional'. El Servicio Forestal de los Estados Unidos llevó a cabo un monitoreo de reconocimiento aéreo el pasado mes de abril y observó un gran incremento en la mortandad de árboles en el área Sur de la Sierra (de Sonora hacia el sur). Los topógrafos volaron sobre 4.1 millones de acres de bosques privados y públicos y descubrieron que alrededor de un 20 por ciento de ellos cuentan con árboles muertos, o lo que es igual a 10 millones de árboles caídos.

El Servicio Forestal descubrió una severa mortandad en muchas especies de pinos, especialmente la ponderosa. En terrenos privados en las laderas de las Sierras, los topógrafos encontraron extensas áreas de pinos muertos. Se sospecha también que hay grandes áreas de pino azul y roble vivo destruidos, aunque es todavía muy temprano para saberlo con seguridad.

En el Bosque Nacional de Stanislaus, las áreas con árboles muertos se duplicaron desde el año pasado. La mortandad de los pinos, mayormente causada por el escarabajo del pino del oeste, era algo común en elevaciones más bajas. Más de 5 millones de árboles se secaron en la Sierra y en los Bosques Nacionales de Sequoia, comparados con los 300 mil que se secaron el año pasado en la misma zona. La mortandad de los coníferos se esparció a elevaciones más altas; sin embargo, los topógrafos notaron que el reconocimiento se efectúo muy temprano en el año para poder detectar la verdadera extensión de los niveles de mortandad.

Los insectos que matan a los árboles en la Sierra son todos insectos nativos que se están multiplicando debido a las condiciones de sequía. Los insectos nativos son una parte necesaria en el ecosistema de los bosques para acelerar la descomposición de árboles muertos y convertirlos en nutrientes, atacar a otros insectos y proveer alimento para la vida silvestre. Normalmente se encuentran presentes en niveles bajos y causan la muerte de los árboles solo en áreas localizadas.

Sin embargo, la sequía debilita a los árboles y reduce su habilidad para lidiar con los ataques de los insectos. Por lo general los árboles usan la resina para expeler a los escarabajos que intentan cavar el árbol a través de la corteza. Los árboles debilitados no pueden producir la resina necesaria para repeler a estos escarabajos los cuales pueden entonces penetrar la corteza y poner huevos. La larva se alimenta de la parte interior de la corteza reduciendo la habilidad del árbol de transportar nutrientes, algo que eventualmente lo seca. Los escarabajos liberan químicos llamados feromonas que atraen a otros escarabajos hasta que un ataque masivo hace sucumbir al árbol. Muchos escarabajos también son portadores de hongos que debilitan las defensas de los árboles.

El escarabajo del pino del oeste ha sido uno de los principales culpables de la muerte de los pinos en la Sierra durante esta sequía. Es un escarabajo de la corteza cuyo nombre literalmente significa ‘asesino de árboles'. Los escarabajos adultos son de color café oscuro y miden alrededor de una pulgada de largo. Los adultos atacan los pinos ponderosa, ponen huevos que se convierten en larva en el interior de la corteza y luego se desarrollan por completo en la parte externa. Cuando la población de escarabajos es elevada, como pasa durante los periodos de sequía, puede ser que ni siquiera los árboles saludables puedan producir suficiente resina para contraatacar el ataque de cientos de escarabajos.

El escarabajo del pino del oeste con frecuencia ataca junto con otros insectos. Otros escarabajos que causan la muerte a árboles en los bosques de la Sierra incluyen al escarabajo del pino de montaña, escarabajo de la trementina roja, escarabajo del pino Jeffrey, escarabajo grabador o de la corteza (Ips) y escarabajo grabador del abeto. Los bosques con una alta diversidad de especies de árboles son típicamente menos afectados porque los escarabajos con frecuencia tienen preferencia por especies especificas. Puede ser que algunas especies solo ataquen a un tipo de árbol. Por ejemplo el del pino Jeffrey ataca solamente al pino Jeffrey.

Las señales de que los escarabajos de la corteza están afectando a un árbol incluyen: canales de resina (flujos o canales de resina visibles en el tronco), pequeños orificios en la corteza o polvo producido por la perforación. Si el árbol se encuentra bajo condiciones de escasez de agua extremas y no puede producir resina, el polvo causado por la perforación puede ser la única señal visible. Los árboles con agujas que se han tornado de verdes a rojas, ya están muertos. La mayoría de los escarabajos han emergido para el tiempo en que los árboles se tornan rojos.

La mejor defensa contra los escarabajos de la corteza es mantener saludables a los árboles para que así puedan defenderse de los insectos. Los árboles que se plantan dejando bastante espacio entre si son, por lo general, menos susceptibles al ataque de los escarabajos de la corteza debido a que se enfrentan a una menor competencia por la humedad, luz y nutrientes en comparación con árboles que crecen muy juntos. La salud de los bosques puede promoverse entresacando para reducir la sobrepoblación de árboles (para que así cada árbol tenga acceso a más recursos) y removiendo árboles con alto riesgo durante el entresacado o aclareo.

Para los árboles con un alto valor que se encuentran cerca de una casa, regar puede ser una opción para incrementar su vigor para defenderse contra los escarabajos de la corteza. Aplique 10 galones de agua por cada pulgada del diámetro del árbol (medido a la altura del pecho) alrededor de la línea de goteo del árbol, una o varias veces al mes durante el clima seco.

Hay algunos insecticidas registrados para el control del escarabajo de la corteza, pero todos son preventivos solamente. El carbaryl puede prevenir los ataques hasta por dos años, mientras que los piretroides pueden detener el ataque hasta por un año. Rociar estas sustancias puede ser algo complicado ya que se les debe aplicar hasta alcanzar los 50 pies de altura usualmente mientras usted permanece parado en el suelo.

Debido a que aplicación hecha puede tener consecuencias tóxicas, un fumigador con licencia debe aplicar cualquier insecticida. Todas las aplicaciones deben seguir las indicaciones de la etiqueta. Aunque algunos tratamientos sistemáticos que se aplican a la tierra o se insertan en el árbol pueden funcionar en algunos casos, no hay evidencia documentada de que sea un método efectivo contra el escarabajo del pino del oeste. Ningún insecticida puede prevenir la muerte de un árbol una vez que ha sido exitosamente atacado.

Una iniciativa para controlar las plagas invasivas y endémicas es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.