Con el constante aumento en las tasas de obesidad, se predice que para el 2050 en Estados Unidos una de cada tres personas tendrá diabetes, una enfermedad que causa una serie de problemas de salud y afecta al 13 por ciento de las personas de ascendencia latinoamericana y sigue reportándose entre familias de trabajadores agrícolas, según una educadora comunitaria de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California.

“Es un problema muy, muy serio. Las estadísticas dicen que un 43 por ciento de las personas que han sido hospitalizadas, que son hispanos, tienen diabetes”, indica Esmeralda Mandujano, de CalAgrAbility, el programa de educación de salud y seguridad agrícola de la UC.

Se calcula que más de 29 millones de adultos padecen de diabetes, aunque el 25 por ciento ignora que está siendo víctima de la llamada enfermedad silenciosa que puede resultar en problemas cardiovasculares, ceguera, daños renales y llagas en los pies que posiblemente resulten en amputaciones.

“Eso nos indica que la persona tal vez no sabe que tiene diabetes y por eso está en el hospital. Y eso ha sucedido en nuestro programa varias veces”, explica la educadora comunitaria. “Por lo menos, he hablado con cinco personas que nos llamaron específicamente porque trabajan en la agricultura y tienen diabetes. Se dieron cuenta que tienen diabetes porque, un día trabajando los tuvieron que hospitalizar”.

Los expertos atribuyen el aumento en las tasas de diabetes a la epidemia de obesidad que ha surgido en las dos últimas décadas con la proliferación de restaurantes de comida rápida y un mayor consumo de alimentos procesados que contienen demasiada grasa, azúcar y sal y a la falta de actividad física.

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, aproximadamente 86 millones de adultos en Estados Unidos, una tercera parte de la población, tiene prediabetes, como se define la enfermedad antes de que se manifiesten sus complicaciones. 90% de esas personas ignoran que tienen prediabetes.

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La diabetes resulta cuando los alimentos que consumimos se convierten en glucosa, el azúcar que el cuerpo necesita para generar energía, y esta se acumula en la sangre. La diabetes ocurre cuando el páncreas no puede producir la hormona insulina para lograr que la glucosa llegue a las células. Cuando el páncreas no produce suficiente insulina, o no puede aprovechar adecuadamente la que produce, el nivel de glucosa en la sangre se eleva y eso puede tener consecuencias graves.

Hay tres tipos de diabetes. En la diabetes tipo 1, el cuerpo no produce insulina. En la diabetes tipo 2, que es el tipo más común, el cuerpo no aprovecha bien la insulina o no la produce en cantidad suficiente. La diabetes gestacional ocurre en algunas mujeres durante el embarazo. Sin tratamiento, aumenta el riesgo de que la madre y su bebé desarrollen diabetes tipo 2.

El año pasado, en todo el mundo la diabetes afectaba a más de 415 millones de personas, según la Organización Mundial de la Salud. En Estados Unidos, la diabetes fue identificada como la séptima causa de mortalidad en el 2013. En el 2012, la diabetes costó 176,000 millones de dólares en servicios de salud y 69,000 millones en pérdida de ingresos por incapacidad laboral y muertes prematuras. 

Por razones de genética, las personas de ascendencia latinoamericana figuran entre las víctimas más comunes de la diabetes. La diabetes afecta al 12.8 por ciento de los Latinos en Estados Unidos, comparados con 7.6 por ciento de los anglosajones. Entre los adultos hispanos, la tasa de diabetes es 13.9% en personas de origen mexicano, 14.8% en puertorriqueños, 9.3% en cubanos, y 8.5% en centroamericanos y suramericanos.

“Es un problema muy serio para nosotros, especialmente si nos damos cuenta de que hay personas que se están desmayando y están siendo hospitalizadas porque tienen diabetes y ellos no sabían”, señaló Mandujano. “La persona que me habló estaba muy preocupada; me dijo: ‘Pues, tengo diabetes. Terminé en el hospital, pero no sé qué hacer después de eso. Y sé que mi mamá murió por diabetes. Entonces, ¿qué hago?’. No entienden lo que es la enfermedad porque es una enfermedad silenciosa, que no se puede ver. Y muchas veces, si no puedes ver qué efecto está teniendo, pues por qué tomar acción”.

Según los expertos, la mejor manera de prevenir la diabetes es mejorando la alimentación incluyendo más granos integrales, frutas y verduras, y practicar la actividad física diariamente para evitar el exceso de peso. A Mandujano le preocupan los hábitos alimenticios de la mayoría de trabajadores agrícolas.

“La dieta que tienen los trabajadores es una dieta que es basada en carbohidratos y proteínas. Entonces, todos los días están comiendo, por ejemplo, carnitas, tacos de carnitas. Viendo los menús que tenían, nunca vi algo de vegetales. Y es irónico porque ellos están cosechando la fruta, están cosechando los vegetales, pero no tienen acceso a estos”, remarcó Mandujano.

También le preocupa el consumo excesivo de bebidas endulzadas entre los trabajadores.

“Eso es algo que también vemos muchísimo cuando están trabajando durante el día. Claro que también al llegar a casa. Pero lo hemos visto y hemos hablado con trabajadores agrícolas sobre qué es lo que toman cuando están trabajando. ‘No, pues por lo general me llevo una o dos sodas’. Es importante que las personas entiendan cuánta azúcar se tiene en ese tipo de bebidas”, urge Mandujano. “Y creo que se tiene que cambiar eso. Y eso es algo que tal vez no va a venir de parte de los trabajadores, sino que se necesita hacer una campaña para que se entienda que es mucho mejor tomar agua que tenga fruta o un jugo de frutas que se haga en casa. Y claro, ver que cuando sean jugos de frutas, que sean 100 por ciento de jugo de fruta”.

Mandujano está colaborando con la organización Latino Coalition for a Healthy California para crear panfletos y otros materiales educativos enfocados en las familias de trabajadores agrícolas para informarles más acerca de la diabetes.

“Vamos a estar promoviendo una cultura de cuidado de la diabetes mientras se está trabajando en la agricultura. Porque muchas veces es muy difícil cuidarse cuando uno está trabajando 12, 16 horas al día. Lo que queremos promover es que una persona apoye a la otra”, explicó la educadora comunitaria.

Mandujano también se propone inculcar buenos hábitos alimenticios entre los trabajadores agrícolas para prevenir la diabetes.

“Que la persona aprenda cómo darse los recesos necesarios para tomar comidas a través del día. Y dar ejemplos de qué es lo que pueden llevar de comida para no tener que llevar, por ejemplo, un burrito con arroz y frijoles y carne, que muchas veces son muchos carbohidratos para una persona que tiene diabetes. Cómo dividir la alimentación un poco mejor”, concluyó la educadora de CalAgrAbility de la UC.

Encuentre más información relacionada en el sitio del Servicio de Información en Español de UC ANR. Busque Los latinos y la diabetes en la sección de Temas Especiales,

Una iniciativa para mantener y mejorar la salud de comunidades y familias es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.