A primera vista parece una cucaracha enorme de esas que se encuentran en áreas tropicales, pero el gorgojo de la palmera, -South American palm weevil-l es negro brilloso, puede volar decenas de millas en un solo día. Le gusta la manzana, caña de azúcar y plátano, pero su alimento preferido lo encuentra en la corona de las palmeras.

“Este gorgojo fue detectado por primera vez en Tijuana en 2010, y estimamos que ya ha matado al menos 200 palmeras”, sostiene Mark Hooddle, especialista en control biológico de Extensión Cooperativa de la Universidad de California (UCCE).

“Nosotros detectamos gorgojos volando hacia el sur del condado de San Diego en mayo del 2011, y para junio del 2016 ya se había establecido desde San Ysidro hasta Chula Vista, y el número de palmeras destruidas por la plaga aumenta a diario”.

El gorgojo es una de varias plagas invasoras que actualmente están investigando los expertos de UCCE para su control y extinción, dado que representan un enorme riesgo para el medio ambiente y la economía local.“Las especies invasivas son organismos que no son nativos de California, han evolucionado en otro lugar y han sido traídos aquí accidental o en algunos casos deliberadamente y una vez que llegan se establecen, las poblaciones crecen, se expanden y en algunos casos, pueden causar algunos problemas ambientales o económicos para nosotros”, indica Hoddle.

El experto agrega que cada año llegan al estado alrededor de 9 especies invasoras de las cuales al menos 3 deben ser controladas porque son sumamente destructivas. “Es difícil estimar exactamente el impacto económico que tienen las plagas, pero según algunos análisis económicos podrían costar de 3 a 6 mil millones de dólares al año por pérdidas en cultivos y gastos para control y extinción”, sostiene Hoddle y menciona tres plagas que actualmente están investigando:

• El gorgojo de la palmera: la larva del escarabajo se alimenta de la corona de las palmeras destruyendo los tejidos y causando la muerte. La industria de las palmeras ornamentales tiene un valor estimado en 70 millones de dólares, mientras que los productores de dátiles en los valles de Coachella e Imperial contribuyen aproximadamente con 30 millones de dólares a la economía del estado.

• El psílido asiático de los cítricos: es una plaga muy destructiva que propaga una bacteria que causa una enfermedad llamada Huanglonbing en los cítricos. Es una enfermedad mortal de los cítricos, no hay cura. Esta plaga pone en riesgo a la industria citrícola de California, valorada en 1,100 millones de dólares.

• La chinche apestosa marrón marmórea: es nativa de Asia y la población que llegó al país es originaria de China. Es una plaga muy destructiva para las frutas, frutos secos, pero también ataca a una variedad de hortalizas como tomate, uvas, peras y cítricos.

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UCCE tiene un enfoque muy avanzado para tratar con especies invasivas. Por ejemplo, los expertos realizan investigación con el propósito decontrolar el daño causado por las plagas mediante su control y extinción y trabajan junto con los productor es para ayudarlos alidiar con sus problemas de plagas en cada localidad.

Además, mantienen programas de información y prevención con la comunidad para evitar su propagación. Y una vez que las plagas o patógenos ya se han establecido, los expertos desarrollan técnicas de control biológico para reducir su impacto en el medio ambiente, la agricultura y la salud humana.

“Las plagas invasivas son un problema creado por los humanos”, señala Hoddle. “Por lo tanto, tenga cuidado de no transportar frutas o vegetales de una parte del mundo a otra, o quizás de otro estado a California porque puede también estar trayendo plagas”.  

Una iniciativa para controlar las plagas invasivas y endémicas es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.