FAIRFIELD-(UC)— En
los últimos años los médicos en los Estados Unidos han visto un aumento en el
número de personas con alergias a alimentos. A diferencia de las intolerancias
alimenticias, que son un síndrome metabólico en el cual no peligra la vida de la
persona, las alergias provocan una reacción marcada del sistema inmunológico.
Los síntomas resultantes, desde molestos a mortales, pueden controlarse en
muchos casos con el tratamiento adecuado.
“Aproximadamente 6 a 7 millones de norteamericanos sufren de alergias
alimenticias”, precisa Diane Metz, consejera en nutrición y asuntos de la
familia y del consumidor con Extensión Cooperativa de la Universidad de
California. Las personas con asma corren un riesgo mayor de tener una reacción
alérgica grave, al igual que quienes ya sufren alguna alergia a
alimentos.
Los alimentos
que más comúnmente causan una reacción alérgica intensa son los cacahuates
(maní), seguidos por los mariscos, el pescado, las nueces y los huevos, en ese
orden. Estos alimentos, junto con la leche, el frijol de soya y el trigo,
provocan el 90 por ciento de todas las reacciones alérgicas en la población.
“Las alergias a los
alimentos son responsables de aproximadamente 30,000 visitas a la sala de
urgencias y 2,000 estancias de hospital cada año”, observa Metz. “Se calcula que
de 150 a 200 personas mueren anualmente por reacciones relacionadas a las
alergias a alimentos”, apunta esta especialista. En comparación, 50 personas
mueren por reacciones a la picadura de un insecto.
¿Qué sucede en
el cuerpo durante una reacción a una alergia a un
alimento?
Al comer
la persona el alimento en cuestión, el sistema inmunológico erróneamente lo
considera como dañino y trata de proteger al cuerpo, creando anticuerpos tipo
IgE específicos a ese alimento. Los anticuerpos se pegan a ciertas células
especializadas, las células cebadas. Al volver la persona a comer el alimento,
partículas de éste se pegan a los anticuerpos, lo que hace explotar a las
células cebadas, regándose por el cuerpo cantidades masivas de sustancias
químicas, incluyendo las histaminas. Estas sustancias causan los síntomas de la
alergia y pueden afectar el sistema respiratorio, gastrointestinal,
cardiovascular o la piel.
¿Cuáles son
los síntomas comunes de una reacción alérgica?
Pueden
variar desde una sensación de cosquilleo en la boca, hinchazón de la lengua y la
garganta, dificultad para respirar, urticaria, vómito, calambres abdominales,
diarrea, reducción de presión arterial, pérdida del conocimiento y hasta la
muerte. Los síntomas generalmente aparecen a unos pocos minutos o hasta dos
horas después de ingerir el alimento que causa la alergia.
¿Cuál es
tratamiento adecuado para una alergia a alimentos?
La única manera de evitar una reacción es evitar comer el alimento al cual se
tiene la alergia. La clave es leer las etiquetas de los alimentos. Si algún producto
carece de ella, las personas con alergias a algún alimento no deben
comer ese producto. Si la etiqueta incluye algún ingrediente que se desconoce,
llame al fabricante y pida que le expliquen qué es, o evite comer ese
alimento.
Si se tiene
una reacción por una alergia a alimentos, ¿cuál es el mejor
tratamiento?
El medicamento
más adecuado para controlar los síntomas de una reacción alérgica a
alimentos es la adrenalina, conocida como epinefrina. Se puede obtener en el
autoinyector de marca EpiPen® con receta médica.
¿Cuál es la diferencia entre
las alergias a alilmentos y la intolerancia a algunos
alimentos?
La intolerancia a
los alimentos no involucra al sistema inmunológico. Es un síndrome
metabólico en el cual el cuerpo no produce alguna sustancia necesaria para
digerir bien los alimentos en cuestión y la persona sufre síntomas molestos, mas
no peligra su vida. Por ejemplo, quien sufre de intolerancia a la lactosa, o
azúcar de la leche, no tiene la enzima necesaria para digerirla. Si consume
productos lácteos, puede tener dolor abdominal, gases o
hinchazón.