"Usted puede hacer mucho para proteger su hogar contra un incendio de maleza", dijo Stephen Quarles, especialista en durabilidad de la madera con Extensión Cooperativa de la Universidad de California.
“Durante una incendio forestal, las brasas ardientes pueden caer como lluvia sobre un vecindario durante horas antes de que, en un tiempo relativamente corto – algunas veces no más de unos pocos minutos – las llamas empiecen a arder junto a su casa”, manifestó Quarles. “Después de muchos años de observar la situación después de los incendios y de poner a prueba materiales de construcción resistentes al fuego, ahora podemos entender mucho mejor lo que pasa”.
Estas leyes se aplican a nuevas construcciones solamente y se supone que muchas de las casas que serán reconstruidas tras los devastadores fuegos del Sur de California del otoño del 2007 adoptarán estas provisiones, pero Quarles indicó que los dueños de casas existentes podrían considerar hacer cambios a su propiedad para mejorar su resistencia al fuego.
Quarles ha identificado cuatro zonas de prioridad para hacer cambios a casas que se encuentran en zonas de alto riesgo de incendios. El experto sugiere que los dueños de casa empiecen por el techo, la parte más vulnerable de una casa durante un incendio y, luego continúen en el siguiente orden: las rejillas de ventilación, la vegetación, las ventanas, las terrazas y el revestimiento de las paredes.
“La importancia del material que recubre el techo no puede ser ignorada”, indicó Quarles. “Si no lo ha hecho todavía, su primera prioridad debería ser actualizarlo a un techo Clase A”.
"Cuando observo los daños después de un incendio, lo que más me impresiona es ver la vasta cantidad de material no combustible que yace en el piso”, dijo Quarles. “Eso indica claramente que los esfuerzos de protección contra fuegos que muchos piensan que no son tan importantes como el techo o el revestimiento de las paredes, son de vital importancia. Hay mucho más por hacer”.
La segunda prioridad en la lista de Quarles son las rejillas de ventilación. La mayoría de los códigos de construcción requieren que se instalen rejillas de ventilación en los espacios que se dejan debajo de las casas o en los áticos para prevenir que se acumule la humedad, lo cual puede fomentar el desarrollo de moho y producir deterioro.
La mayoría de los códigos de construcción requieren que las rejillas de ventilación estén cubiertas por una malla metálica con orificios de ¼ de pulgada para minimizar la posibilidad de obstrucción y reducción en la circulación de aire.
La importancia que tienen las rejillas de ventilación para resistir las llamas de incendios de maleza está llevando a innovaciones en la materia, entre ellas: el diseño de rejillas especialmente hechas para limitar la intrusión de brasas, al mismo tiempo que permiten suficiente circulación de aire para una buena ventilación; y diseños de construcción y procedimientos que prevengan problemas relacionados con la humedad en áticos que no cuenten con ventilación
La vegetación puede trabajar en contra y a favor suyo
Luego, evalúe la vegetación, la cual puede ser perjudicial y beneficiosa en cuanto a protección contra el fuego. Las plantas que se hallan cerca de la casa, bajo los aleros, en rincones y cerca de las ventanas pueden convertirse en un serio riesgo de incendio; por otra parte,los árboles y arbustos que se encuentran alejados pueden servir como una barrera para proteger contra la radiación, el calor de convección y las brasas que son empujadas por el viento.
Según Puarles, entre más pequeña sea la planta, mejor; especialmente las que siembre cerca de las ventanas y en sitios de la casa diseñados para darle un toque arquitectónico especial, como en esquinas protegidas, donde el calor se acumula más rápidamente que en lados abiertos. El experto hace hincapié en que las plantas deben recibir un mantenimiento adecuado.
Cuidar con esmero el jardín y la vegetación nativa es también un aspecto importante a la hora de establecer una zona de contención alrededor de la vivienda. Los expertos sugieren que se deje una zona de defensa de 30 a 50 pies alrededor de la casa, con poca o nada de vegetación combustible, vegetación muerta o desechos inflamables.
La siguiente prioridad deben ser las ventanas. Investigaciones previas han demostrado que el factor más importante para determinar la vulnerabilidad de las ventanas durante un incendio de maleza, es el vidrio, no el marco.
El vidrio templado es mucho más resistente que el vidrio regular, así que proporciona más protección contra quebraduras. Las nuevas disposiciones en el código de construcción que entra en vigor en el 2008 requieren que por lo menos uno de los cristales sea de vidrio templado. Ya que el estilo o tipo de marco no hace mucha diferencia durante un incendio, se puede seleccionar en base al costo, apariencia, eficiencia energética u otros factores.
Las terrazas y el revestimiento de paredes son las dos últimas prioridades para hacer su casa resistente a incendios de maleza
“En general, entre más gruesos sean los tablones de la terraza, mayor la protección. Los tablones que son de una pulgada o menos de grosor liberan calor mucho más rápidamente y representan un riesgo mayor”, indicó Quarles. “Preste atención al espacio que hay entre los tablones y entre la casa y la terraza. En estos lugares se pueden acumular desechos y basura combustible, y las brasas que arrastra el viento pueden caer allí y empezar a arder”.
Para reemplazar los tablones, tome en cuenta los materiales – plástico, madera mexclada con plástico, madera tratada con retardador de fuego para uso exterior y madera regular – que satisfacen los requisitos del proceso de prueba aprobados por la oficina del Jefe de Bomberos del Estado de California.
El experto dijo que anticipa que nuevos productos para terrazas salgan al mercado una vez que los nuevos códigos de construcción entren en vigor en el 2008. Por ahora, los nuevos materiales para terrazas que reúnen los requisitos del nuevo código, no están aún disponibles al público, pero lo estarán muy pronto.
Además de estas seis prioridades, Hay otras partes de la vivienda en las que pueden tomarse precauciones para mantener la casa segura durante un incendio: las bardas, garaje y las canaletas.
Para información detallada sobre las áreas de prioridad para la protección contra incendios y muchos otros temas, vea la guía de Quarles para la Mitigación de Incendios de Maleza, en el sitio Web http://groups.ucanr.org/HWMG/index.cfm de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California. Visite también el sitio del Centro de Investigación y Educación de Incendios de la UC, http://firecenter.berkeley.edu/, y la página interactiva Wildfire Zone con información sobre los pasos a tomar antes, durante y después de un incendio, http://www.wildfirezone.org/