RIVERSIDE –(UC) — Ante la proximidad de las festividades de la Pascua Florida, se anticipa que el consumo de huevos se incremente temporalmente. Pero, ¿estarán las gallinas de las granjas productoras de huevos produciendo el máximo de huevos que pueden?
"Parásitos como los ácaros de las aves de corral que infestan comúnmente a las gallinas pueden reducir la producción de huevos en un cinco por ciento o más", señala Bradley A. Mullens, profesor de entomología de la Universidad de California, en Riverside. "Una manera de estimular la producción de huevos es librando a las gallinas de estos parásitos", dijo Mullens.
En una investigación publicada en la revista Parasitology (Parasitología) Mullens y sus colegas argumentan que el piojo del cuerpo de la gallina, otro de los parásito de las aves, se puede usar para erradicar de manera efectiva a los ácaros si las granjas avícolas comerciales siguen una estrategia ecológica simple que involucra un giro en el control biológico: la ciencia de manejar plagas agrícolas con enemigos naturales en lugar de pesticidas.
Los investigadores proponen que se introduzcan primero los piojos, que sobrepasan o se alimentan de los ácaros, a una bandada de gallinas infestadas con ácaros para que los piojos se deshagan de estos insectos. Entonces y una vez que el lugar quede libre de ácaros, la bandada inicial de gallinas (con sólo piojos en ellas) se retira de las instalaciones para dar paso al siguiente grupo de gallinas no infestadas. A partir de entonces, las gallinas se mantendrán libres de ácaros.
"Los ácaros son capaces de acabar con las ganancias del sistema de producción de huevos y, actualmente, los productores de huevos realmente no pueden librarse de los ácaros que invaden a sus gallinas", señaló Mullens. "Los ácaros se propagan fácilmente y sobreviven durante semanas en gallineros vacíos entre una y otra bandada de gallinas. Además, los insecticidas que se usan hoy día para reducir las infestaciones de ácaros no sólo no logran erradicar a estos insectos, sino que generan preocupaciones de tipo ambiental y salubridad. Pero el método ecológico que proponemos es capaz de eliminar por completo a los ácaros. Una vez que una bandada de gallinas es trasladada fuera de las instalaciones, cualquier vestigio de piojos que permanezca fuera de la gallinas morirá en pocos días. De ese modo, las gallinas nuevas de gallineros que típicamente se quedan vacíos durante dos semanas entre una y otra bandada de aves, se mantendrán libres de piojos".
La estrategia propuesta por Mullens y sus colegas eliminaría la necesidad de aplicaciones de pesticidas, así como el riesgo que esto representa para los trabajadores que son expuestos a estos químicos. Esto requeriría que los productores toleren algo de daño temporal causado por los piojos, sobre lo cual Mullens admite que podría ser algo difícil de aceptar, a pesar de que podría ocurrir al final del ciclo de producción de huevos, cuando de todas formas la producción se reduce un poco.
"Por otra parte, hoy día, quienes manipulan los huevos en las granjas presentan irritaciones de la piel cuando hay grandes cantidades de ácaros en los huevos, y esto usualmente provoca tratamientos químicos por parte de los productores”, menciona Mullens. "Nuestra estrategia eliminaría la necesidad de dichos tratamientos".
La investigación, que se realizó con 74 gallinas en gallineros experimentales en UC Riverside, fue financiada por una subvención del Centro para el Control Integrado de Plagas de la Región Oeste del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
La próxima investigación de Mullens se enfocará en el papel que el baño de polvo — la actividad en la que un pájaro de manera intencional se revuelca en la tierra y permite que el polvo se introduzca a sus plumas — pudiera tener en el control de piojos y ácaros en las gallinas.