RIVERSIDE (UC) – Científicos de la Universidad de California iniciaron, el pasado 20 de diciembre, la liberación de un enemigo natural del psílido asiático de los cítricos (ACP, por sus siglas en inglés), en California, para ayudar a controlar esta plaga invasiva que podría ser devastadora para la industria estatal de cítricos, con un valor de 1,100 millones de dólares, al igual que para los residentes que cuentan con árboles de cítricos en sus huertos y jardines.
Las Tamarixia radiatas –diminutas avispas parasitas sin aguijón, que ponen sus huevecillos en las ninfas de los psílidos – fueron liberadas en un naranjal ubicado detrás de la residencia del rector de UC Riverside, Tim White. Durante los próximos años, científicos de UC Riverside y del Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA) criarán miles de Tamarixias para ser liberadas por toda California. La larva de la Tamarixia se alimenta de las ninfas del psílido, matándolas y emergiendo como adultas 12 días después. Las Tamarixias adultas se comen también a otras ninfas del ACP, matando a muchas más de esta forma.
*file133536* Mark Hoddle, especialista en control biológico de UC Riverside, recogió varias colonias de Tamarixias radiatas durante cuatro viajes a la región de Punjab en Paquistán durante los pasados 18 meses. La esposa de Hoddle, Christina Hoddle, especialista asistente en Entomología de UCR, fue parte esencial de este trabajo de campo en Paquistán. En total, se trajeron 1,500 avispitas parásitas a Riverside desde Paquistán con la autorización del Servicio de Inspección Sanitaria de Animales y Plantas de la USDA. Doce colonias han estado en cuarentena en UC Riverside. El pasado 7 de diciembre, las autoridades estatales y federales pusieron fin a la cuarentena de las Tamarixias mediante la emisión de un permiso para liberar a este enemigo natural para su establecimiento en California. Las avispas parásitas no pueden picar a las personas o animales. Pruebas de seguridad durante la cuarentena demostraron que los parásitos están libres de enfermedades y no representan ningún riesgo para el medio ambiente.
Hoodle dijo que el subcontinente indio es probablemente parte del campo nativo para el psílido asiático del cítrico. El primer estudio sobre esta plaga fue publicado en 1927 por científicos de la región. Al psílido asiático de los cítricos se le puede encontrar ahora en el Medio Oriente, Sur y Centro América, México y el Caribe. En Estados Unidos el psílido fue detectado por primera vez en la Florida en 1998, y hoy día, se le puede encontrar también en Luisiana, Georgia, Carolina del Sur, Texas y Arizona. La plaga fue detectada por primera vez en California en 2008 en árboles en traspatios en los condados de San Diego e Imperial. Grandes poblaciones del psílido asiático de los cítricos se encuentran bien establecidas en áreas urbanas de los condados de Los Ángeles, San Bernardino y Riverside.
*file133537* Cuando el psílido asiático de los cítricos se alimenta de las hojas y tallos de los cítricos, daña el árbol al inyectar una toxina que provoca que las hojas se enrosquen y mueran. Lo más importante, sin embargo, es la habilidad del psílido para propagar una bacteria que causa la enfermedad conocida como Huanglongbing. El huanglongbing, también conocido como el enverdecimiento de los cítricos, es una de las enfermedades más dañinas de los cítricos en el mundo. Las hojas de las árboles infectados se tornan amarillas, la fruta se pone amarga y eventualmente el árbol se seca y muere. No existe, hasta ahora, una cura para los cítricos y esta enfermedad no representa un riesgo para los humanos.
El huanglongbing se ha introducido a México y Florida, pero hasta ahora no ha sido detectado en California. En la actualidad, la industria de los cítricos depende de insecticidas en rocío para controlar el ACP y prevenir que introduzca el Huanglongbing. La entomóloga en cítricos de UC, Beth Grafton-Cardwell, directora del Centro de investigación de Cítricos de UC en el Valle de San Joaquín, acoge la promesa de un control biológico con el uso de enemigos naturales.
“Estas son muy buenas noticias para el manejo integrado del psílido asiático del cítrico y una contribución muy significativa de la Universidad de California”, dijo Grafton-Cardwell. “Las liberaciones de parasitoides agregará un nuevo y fascinante componente al programa de manejo del ACP, especialmente para los muchos propietarios de vivienda que tienen árboles de cítricos en sus huertos y jardines”.
Hoddle señaló que la Tamarixia no erradicará al psílido asiático del cítrico, pero los científicos predicen que reducirá las densidades de la plaga, dándole a otras prácticas de control una mejor posibilidad de funcionar. Los productores comerciales de cítricos de California necesitarán continuar aplicando insecticidas para el control del psílido asiático del cítrico y prevenir la propagación del Huanglongbing, de llegar a detectarse en el estado. Sin embargo, la frecuencia de las fumigaciones podría reducirse porque el parasitoide estará matando a las ninfas del ACP en áreas que no están siendo rociadas.
Hoddle recogió los parásitos en colaboración con científicos del Departamento de Agro-Entomología en la Universidad de Agricultura de Faisalabad (UAF), Paquistán. UAF fue una base ideal para el proyecto, mencionó Hoddle, porque cuenta con parcelas de investigación con cítricos infestados con el psílido asiático del cítrico que no han sido tratados con insecticidas. La universidad está también situada cerca de instalaciones comerciales locales de producción de cítricos, el área cuenta con un clima similar a las regiones en donde se cultiva cítricos en California y el vice rector de la universidad, Iqrar Khan, es graduado de UC Riverside y también cuenta con un programa activo de investigación sobre el Huanglongbing en Paquistán. En marzo y abril del 2011, Hoddle pasó algunas semanas en UAF para establecer parcelas para investigación sobre árboles de la mandarina kinnow y naranja dulce. Coincidencialmente, kinnow es una mandarina que fue producida en UC Riverside en 1935 y conforma el 85 por ciento de los cítricos producidos en Punjab. Hoddle y sus colegas paquistaníes recogieron 24 Tamarixia radiatas machos y 56 hembras, los cuales fueron traídos a UC Riverside para establecer colonias.
Las colonias del psílido asiático del cítrico y sus enemigos naturales que alberga UC Riverside se encuentran doblemente enjauladas y en cuartos de seguridad. Los trabajadores usan overoles o monos que se quitan en habitaciones designadas una vez que han terminado el trabajo del día.
Hoddle regresó de su viaje a Paquistán en junio del 2011 con 151 machos y 255 hembras de Tamarixia radiata. Una nueva visita en octubre y noviembre del 2011 produjo otras 800 avispas parásitas.
“Recoger insectos de las plantas de cítricos en Punjab generó una inmensa curiosidad”, indicó Hoddle. “Los niños, en particular, se mostraron súper curiosos sobre lo que estábamos haciendo, de dónde proveníamos y para qué habíamos venido a Paquistán. La gente de Punjab fue increíblemente amable, educada y generosa. Es un lugar maravilloso y por doquier hay oportunidades de tomar fotografías increíbles”.
Hoddle ha capacitado a un estudiante de maestría en ciencias paquistaní, Shouket Zaman Khan, en UAF para que monitoree la interacción del psílido asiático del cítrico con sus enemigos naturales en su ambiente nativo. Los investigadores determinarán si otros enemigos naturales de la plaga pueden proveer, en un futuro, un control biológico natural contra el ACP de California.
Los fondos para tratar de crear un control biológico contra el psílido asiático del cítrico fueron aportados por el Programa de Alimentos Agrícolas y Cultivos Agrícolas Especializados del CDFA, el Programa de Respuesta para la Salud de los Cítricos del USDA, la Junta de Investigación sobre Cítricos y el Fondo Hansen de la UC.
En inglés.