Quienes trabajan bajo el sol deben tener en mente que, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, cada año el calor extremo causa más muertes que los huracanes, rayos, tornados, terremotos e inundaciones todos juntos. Por su parte, un experto de Extensión Cooperativa de la Universidad de California señala que la ley estatal es ahora más explícita al exigir medidas para proteger del calor a los trabajadores.
El especialista emérito en administración laboral agrícola Howard Rosenberg se refiere a los requisitos que los empleadores deben cumplir para proveer agua, sombra y descanso a los trabajadores agrícolas.
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ENGLISH SUMMARY: As the summer temperatures rise, so does the risk of being a victim of heat stroke. UCCE labor management specialist emeritus Howard Rosenberg talks about changes to California’s law for protecting workers from heat related health problems. |
“Primero, con respecto al agua, hay el requisito más específico de colocar el agua más cerca de los trabajadores. Ahora dice: ‘Tan cerca como sea práctico’, que el agua sea fresca, pura, fría y sin costo alguno”, explicó Rosenberg.
La ley de la agencia de seguridad laboral Cal-OSHA, que entró en vigor el 1ro. de mayo, también es más explícita al exigir que se ofrezcan sitios sombreados para que los trabajadores descansen y se recuperen del agotamiento.
“Si se trata de una estructura portátil, esta debe colocarse cuando la temperatura pase de los 80 grados. Y también debe estar tan cerca como resulte práctico, de manera que no disuada o desanime a los trabajadores para que la usen”, aclaró el experto. La sombra debe cubrir a “todos los trabajadores que estén tomando descanso, incluso durante el almuerzo, en vez de solo al 25 por ciento de ellos que se recomendaba antes”.
Los nuevos requisitos son el resultado de enmiendas a la ley HIP (Heat Illness Prevention) aprobada en el 2006 como resultado de varias muertes de trabajadores a causa del calor extremo. Desde entonces, se ha prestado mayor atención al peligro que presenta la deshidratación y la insolación al trabajar al aire libre.
“La regla básica es que los empleadores deben proveer a sus trabajadores suficiente agua de beber y sombra para que descansen y que sus cuerpos se refresquen”, enfatizó Rosenberg. “Que usen la sombra siempre que sea necesario para recuperarse de los síntomas y prevenir trastornos por calor”.
La ley HIP indica que los empleadores deben animar a sus trabajadores a que tomen un litro o cuatro vasos de 8 onzas de agua, cada hora. Y que tomen descansos bajo sombra de cinco minutos como mínimo, sin esperar a que comiencen a sentirse mal a causa del calor.
Los empleadores deben tener pautas, por escrito, que deben seguir cuando un trabajador experimenta síntomas de agotamiento por calor, incluso un sistema de comunicación para obtener ayuda médica de emergencia. “Los empleadores deben proveer entrenamiento acerca de los síntomas y prevención a todos los trabajadores y entrenamiento adicional para los supervisores”, añadió el experto.
La hipertermia, o calor extremo, es un problema grave en la temporada veraniega. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos, en Estados Unidos murieron cerca de 2,000 personas cada año entre el 2006 y 2010 a causa del calor. Cerca del 31 por ciento de esas muertes se atribuyeron a la exposición excesiva al calor natural o insolación.
El calor extremo causa miles de muertes en todo el mundo. En el verano del 2013, en Inglaterra murieron 760 personas a causa del calor. Una onda cálida con temperaturas superiores a 113 grados Fahrenheit causó más de 1,200 muertes en Pakistán a fines de junio. En la India, más de 1,500 personas habían muerto de calor a fines de mayo. Esta semana, las autoridades de Bosnia, Romania, Croacia, Serbia y Montenegro reportaron que, aunque no había muertes, cientos de personas fueron tratadas en hospitales a causa de la deshidratación.
Las personas en mayor riesgo de sufrir ataques de insolación incluyen a trabajadores agrícolas, obreros de construcción y de fábricas, bomberos, panaderos y mineros. También incluyen a personas mayores de 65 años, sobre todo si tienen sobrepeso, problemas cardiovasculares o que toman medicamentos que podrían verse afectados por el calor extremo.
Por muchos años, Rosenberg ha estudiado los efectos del calor entre trabajadores agrícolas.
“Es importante entender cómo funciona el cuerpo y cómo el calor se acumula en su interior”, indicó. “No es solamente la temperatura ambiental sino el calor que genera el cuerpo con la actividad. Y este calor debe disiparse o desecharse. Y una manera eficiente de desechar el calor es cuando el cuerpo expele sus líquidos mediante el sudor”.
Pero, al perder el cuerpo parte de su materia líquida se expone a la deshidratación.
“Por eso es muy importante reponer ese fluido y aun mejor, de manera preventiva, tomar suficiente agua antes de comenzar a trabajar”, recalcó Rosenberg. “Como regla general, recomiendo que cualquier persona que vaya a estar activa al aire libre beba por lo menos medio litro de agua antes de comenzar a trabajar o practicar otra actividad extenuante al aire libre”.
También aconseja mantenerse atento a los síntomas de la insolación, como el dejar de sudar a causa de la pérdida de líquido en el cuerpo. Como regla general, Rosenberg recomienda beber uno o dos litros de agua cada hora. Pero aconseja beberla con mayor frecuencia para evitar la deshidratación.
“Eso quiere decir que es posible beber, por lo menos, ocho onzas de agua cada 15 minutos, lo que es mejor que beber 16 onzas cada media hora, o un litro cada hora” señaló. “El cuerpo puede absorber y usar mejor el agua si se toma gradualmente en vez de toda a la vez”.
El descanso en sitios frescos es indispensable para controlar el exceso de calor.
“Entre más calor hace afuera, más difícil es para el cuerpo disipar el calor. Y necesita sudar más. Así que estando en un sitio fresco definitivamente ayuda a disipar el calor más pronto sin que el cuerpo sufra o pierda fluido”, anota Rosenberg.
Descansar bajo sombra también protege al cuerpo de la radiación solar, que puede resultar en enfermedades de la piel, incluso en melanoma o cáncer de piel
“Cualquier tipo de descanso es bueno para prevenir la insolación, más que nada, porque hace que el cuerpo deje de generar calor interno”, indica. “Apagando el motor que genera calor que tiene que disiparse, para mí, es más importante que estar bajo sombra. Pero si el descanso es bajo sombra es mucho mejor”.
Rosenberg confía en que las nuevas directivas de Cal-OSHA ayuden a evitar los ataques de insolación al trabajar al aire libre.
“Para quienes trabajan bajo esas condiciones, es bueno que entiendan lo que sus empleadores deben hacer y que sepan que los reglamentos dicen explícitamente que no pueden tomarse represalias contra cualquier persona que quiera hacer valer su derecho a tener agua, sombra y descansos”, concluyó Rosenberg.
Consecuencias del calor extremo:
La insolación, o golpe de calor, es el problema de salud más grave causado por el calor. Ocurre cuando el cuerpo pierde su habilidad de controlar la temperatura interna, normalmente de 98.6 grados Fahrenheit. El mecanismo de transpiración se detiene y al dejar de sudar el cuerpo no puede enfriarse a sí mismo. Al ocurrir el ataque por calor, la temperatura puede subir rápidamente a 106 grados o más en 10 a 15 minutos. Sin cuidado médico oportuno, un ataque de calor puede causar la muerte o incapacidad permanente.
Síntomas de ataque de insolación
- Piel caliente, seca y enrojecida, o sudar profusamente.
- Alucinaciones
- Escalofrío
- Dolor de cabeza punzante
- Temperatura corporal elevada
- Confusión, mareo
- Entorpecimiento al hablar
Primeros auxilios
- Llame al 911 y notifique al supervisor
- Mueva a la persona enferma a un sitio fresco y sombreado
- Remoje su ropa con agua
- Rocíela, mójela con una esponja con agua, o métala bajo la regadera
- Ventile su cuerpo
Para prevenir la deshidratación y la insolación, siga estas recomendaciones de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades:
Mantenga su cuerpo hidratado
- Beba más agua de lo normal. No espere a tener sed para beber más líquidos.
- Beba de dos a cuatro vasos de agua por hora al trabajar o hacer ejercicio al aire libre.
- Evite consumir bebidas alcohólicas o con mucha azúcar.
- Recuerde a los demás que beban suficiente agua.
Mantenga baja su temperatura corporal
- Busque un refugio sombreado, de ser posible con aire acondicionado.
- Permanezca en edificios con aire acondicionado tanto como le sea posible.
- No dependa de un ventilador como fuente principal para refrescarse.
- Evite la exposición directa al sol.
- Vista ropa ligera de color claro.
- Dúchese o báñese con agua fresca.
- Esté pendiente de las personas que tienen más riesgo, visitándolas o llamándolas 2 veces al día.
Manténgase informado de las condiciones del clima
Al planear actividades al aire libre consulte el reporte del clima en su localidad.
- Consulte las noticias locales para enterarse de alertas de calor extremo y consejos de seguridad.
- Conozca los síntomas de enfermedades o trastornos por calor.
Infórmese más acerca de los peligros asociados con las altas temperaturas. Visite el sitio del Servicio de Información en español de la UC, http://espanol.ucanr.edu. En la sección Temas especiales seleccione, Protéjase contra el calor. Visite también la página en inglés Heat illness prevention, http://ucanr.edu/News/Heat/, de Howard Rosenberg.
Una iniciativa para mantener y mejorar la salud de comunidades y familias es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.