A finales del 1800 cuando los automóviles empezaban a reemplazar a los caballos en Estados Unidos, lo más probable es que granjeros se preguntaban cómo harían para adaptar la nueva tecnología a la producción agrícola. Poco tiempo después, los tractores vinieron a revolucionar la industria.
Un escenario similar se dio en junio durante el día de campo de estudio de Extensión Cooperativa de UC en el condado de Merced County. En esa ocasión, un grupo de científicos y empresarios se reunió en la Granja Bowles en Los Banos para informarse sobre el uso que podrían tener los drones en un futuro para mejorar el riego, fertilización, prácticas administrativas y monitorear los cultivos para maximizar la producción y ganancias en las granjas.
En lugar de conducir una camioneta alrededor del perímetro del campo de cultivo o tomar meticulosas muestras de hojas de docenas de árboles, un vuelo rápido sobre el cultivo con el equipo adecuado podría proveer a los granjeros con toda la información que necesitan para tomar decisiones en torno a la producción.
Esto es algo que no pasará mañana. Ciertas regulaciones todavía impiden el uso de los drones y el costo del equipo sigue siendo muy elevado. Sin embargo, el asesor de UCCE, David Doll trabaja con científicos de las universidades de UC Merced y Fresno State en búsqueda de alternativas de bajo costo para recolectar información y análisis que harían que la información recopilada con los drones fuera de valor para los granjeros.
La investigación de Doll, la cual es financiada por una beca de la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC, usa la información de cientos de vuelos con drones sobre una huerta de almendros. El proyecto ha mostrado que monitorear los sistemas perennes de cultivo desde el cielo presenta desafíos.
La compañía Bowles Farming, la cual organizó el día de campo de estudio, vuela drones sobre sus granjas tres veces a la semana, dijo Justin Metz del equipo de integración tecnológica de la empresa. Las imágenes de alta definición son compartidas con el agrónomo de la compañía, quien puede hacer un diagnóstico sobre posibles problemas.
“Nuestro uso de drones se encuentra aún en la fase infantil, pero estamos por delante de otros,” Metz said. “Conocer las capacidades es realmente emocionante. Los drones han llegado y van a quedarse”.
La asesora en agronomía y malezas de UCCE, Lynn Sosnoskie, otra de los asistentes a la reunión, cree el uso de drones tiene el potencial de monitorear los cultivos para la detección del daño causado por los herbicidas.
“Quiero obtener imágenes reales con drones para ver si pueden predecir la pérdida de producción”, manifestó Sosnoskie.