"Cuando empezamos hace cinco años, entendimos que había la necesidad de hacer una conferencia porque no estábamos dando asistencia a un grupo que crece y crece cada día más," dijo Carlos Suárez, director estatal de Natural Resources Conservation Services agency NCRS, orador principal en la conferencia.
NCRS es una agencia federal que brinda asistencia técnica a los agricultores y es parte del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, USDA.
Suárez agregó que en California hay 14 mil agricultores latinos, pero con seguridad la cifra es mayor porque hay otros grupos de agricultores, especialmente de comunidades indígenas inmigrantes que no han sido registrados y contabilizados. "Estamos empezando a romper piedra para llegar a todos ellos y asistirlos en la meta de todos los agricultores que es producir mayor cantidad de alimentos de alta calidad."
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En la conferencia además participaron 35 organizaciones, entre ellas agencias gubernamentales que ofrecieron todo tipo de información, agencias comunitarias y varios especialistas de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, UCCE.
"El 70 por ciento de mi tiempo estoy trabajando en español con los trabajadores porque son los que manejan a toda esta gente y sí podemos ofrecer la información en su idioma porque mucha gente habla español," señaló Irwin Donis, consejero agrícola en ingeniería de poscosecha de Extensión Cooperativa de UC en Davis quien impartió un taller sobre el uso de la tecnología en la agricultura.
La conferencia fue una jornada intensa de aprendizaje con amplia variedad de temas como: irrigación, evaporización, composta, mercadotecnia, acceso al crédito, pesticidas y nuevas regulaciones para la sustentabilidad del agua subterránea, manejo de riesgos y acoso sexual que fue un taller impartido por Teresa Andrews del Centro de UC Davis para la Salud y el Medio Ambiente.
"Estamos aquí para compartir los conocimientos de la ciencia," dijo uno de los presentadores durante la ceremonia.
La conferencia arrancó con una mesa redonda compuesta por cinco agricultores, tres hombres y dos mujeres donde se habló de los retos en el campo como el costo del agua, de la mano de obra y cambio climático. Mientras que para las mujeres, el reto mayor es salir adelante y que se les tome en serio en una actividad dominada por hombres.
“Fue un reto muy grande como Latina en un ambiente como la agricultura en donde hay puros hombres,” comento María Inés Catalán, agricultora en el Condado de San Benito. Sin embargo, enfatizó que el problema mayor es el financiamiento y la falta de apoyo para la comercialización.
"El mercadeo es lo más difícil para el productor pues el precio no depende del agricultor, sino que es el mercado el que lo controla" dijo Catalán, "La economía está cambiando, cada vez hay más y más pequeños productores y necesitamos saber cómo prepararnos para vender porque de eso depende todo el negocio."
Como parte del foro principal a los agricultores se les preguntó qué consejo daría a otros productores.
Juan Santana, agricultor de almendras en el condado de Modesto respondió "preguntar es importante para tener acceso a los recursos comunitarios que hay disponibles. Con nosotros vinieron unas personas de la Universidad de California en Davis y nos ayudaron a revisar todo el sistema de riego, también gente de Departamento de Agricultura USDA no enseñaron a producir composta."
Raúl Alvarado del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estuvo a cargo de un taller sobre la salud del suelo en donde se analizaron qué características y prácticas deben seguirse para que la tierra se mantenga saludable.
Ruth Dahlquist-Willard consejera agrícola de Extensión Cooperativa de UC Fresno, participó en un taller sobre la sustentabilidad del agua subterránea en donde se explicó a los agricultores sobre una nueva ley para la sustentabilidad del agua subterránea. La ley es una respuesta a la sequía, el agotamiento de los mantos acuíferos en ciertas áreas como el Valle de San Joaquín y la necesidad crucial de recargar los acuíferos que se encuentran a un nivel crítico debido a que se les ha extraído demasiada agua. La recomendación para los agricultores es participar en las juntas de su agencia local porque son las agencias locales las que determinarán el uso y control del agua subterránea. El 31 de enero las agencias locales entregarán los planes para el control del agua subterránea para su revisión. Es un proceso largo y complejo pero que afectará a muchos agricultores.
Los agricultores hablaron de sus múltiples retos, pero con optimismo y decididos a continuar en la producción de frutas y verduras. "Me encantó participar en esta conferencia," dijo Manuel Cervantes, un joven agricultor que está empezando en la producción de brócoli y coliflor en Salinas. "Ahora sé que no estoy solo, conocí a mucha gente como yo que también enfrenta los mismos problemas."