Entre los conocedores de los naranjos, es bien sabido que el Naranjo Madre, es una especie muy resistente y por esa razón Tom Delfino, ex director de la Sociedad de Viveros de Cítricos de California, recomendó al viejo naranjo para el programa de protección.

Así la variedad viva de naranjos más antigua del estado, que permaneció en cuarentena por algún tiempo, pasó a ser el injerto de naranjo número 1,000 aprobado para su producción y cultivo por el Programa de Protección Clonal de Cítricos de California.

A fin de proteger a la industria de los cítricos, la ley establece que cada árbol cítrico que ha sido recientemente propagado en California debe tener su origen en un árbol madre creado en las instalaciones de laboratorio de la Universidad de California de Riverside. El propósito es prevenir enfermedades que podrían causar graves pérdidas y devastar la industria de cítricos.Por ejemplo, el Huanglongbing (HLB, por sus siglas en inglés), una enfermedad bacteriana fatal para esos árboles conocida también como el enverdecimiento de los cítricos.

Es un programa crucial y por eso, Georgios Vidalakis director del Programa de Protección Clonal de Cítricos de California y su equipo de trabajo, ejecutan una serie de pruebas de laboratorio en busca de más de 30 enfermedades de los cítricos, antes de aprobar un nuevo tipo de árbol, esto independientemente de que esas enfermedades hayan surgido o no en el estado.

Es un esfuerzo que requiere varios pasos para salvoguardar los cítricos, como limones, naranjas, mandarinas, toronjas y más, frutas jugosas y sabrosas que hay que cuidar y preservar.

Así, en la primera ronda de pruebas, el tratamiento para identificar cualquier enfermedad consiste en producir un nuevo árbol miniatura a partir de unas pocas células del brote original: ramitas cortas y sin hojas con brotes destinados a la propagación. "Para este proceso utilizamos células vegetales especiales en las que no pueden penetrar las enfermedades” explica Vidalakis.

Después de que el mini árbol crece lo suficiente, los científicos del programa llevan a cabo una segunda ronda de pruebas en busca de enfermedades, asegurándose que eligen las células correctas para su propagación y eliminando cualquier rastro de enfermedad previo.

Si el injerto analizado pasa este segundo conjunto de pruebas rigurosas, el nuevo árbol obtiene un índice de variedad o una especie de acta de nacimiento que lo acompañará por el resto de su vida, y es entonces cuando se pone a disposición del público para su adquisición.

Una variedad muy resistente

El Naranjo Madre es una variedad de naranjo muy robusta,  es dulce y fue traído a California desde Mazatlán, México, y plantado por primera vez en 1856 alrededor del puente de Bidwell Bar, cerca de Oroville.

 "Al parecer, esta variedad es muy resistente", dijo Delfino. "No sólo ha sobrevivido a muchos inviernos fríos del norte de California,  además, el árbol ha sido desenterrado y replantado dos veces: una para protegerlo de una inminente inundación y otra para dar paso a la presa de Oroville".

La mayor parte de la producción de naranja en California tiene su base en un clima cálido. Delfino, quien vive en el área de la bahía de San Francisco, considera que el cultivo de los cítricos es un reto apasionante. De ahí que al sugerir el Naranjo Madre esperaba que el programa de protección lo aprobara y así poder comprar los injertos y sembrar sus naranjos.

Delfino quien en ocasiones visita el árbol original, ha visto que la fruta en la parte baja de la copa del árbol suele desaparecer porque es fácil de alcanzar. “Creo que debe ser una fruta muy sabrosa porque los vecinos siempre se la llevan”, señaló. “Y por eso me dan más ganas de cultivar mis propios naranjos y comérmelos. Estoy muy contento de que las pruebas VI han terminado y que yo ya puedo adquirirle”.

El tiene la esperanza de que esta variedad sea bien acogida por los cultivadores. “La industria de los cítrico se concentra en el sureste del Valle de San Joaquín y está sujeta a una serie de plagas a las que les gusta el clima cálido de ahí" dijo Delfino. “Y a pesar de que este tiene semillas, que podría ser algo disuasivo, puede crecer en áreas más frías que alejen a algunos de esos insectos”.

El árbol llegó a California dos décadas antes de la variedad de naranja más conocida que es Washington Navel (ombligo)  y no tiene semillas y eso contribuye a su popularidad.

“La Bidwell's Bar es un ejemplo de lo que se cultivaba en California antes de que la Washington Navel viniera a dominar y ahora que cuenta con un número VI, por lo que otras personan lo podrán cultivar también”, manifestó Tracy Kahn, curadora de la Colección de la Variedad de Citricos Givaudan en UCR.

Kahn señala que es importante preservar el material genético de un árbol de tanta importancia para California. “Algunas personas temían que fuera a morir, pero ahora tenemos una fuente oficialmente limpia de este árbol histórico y está protegida para las futuras generaciones”, agregó Kahn.