El maíz dulce, uno de los principales cultivos en el condado de Imperial, cuya producción genera a ese condado poco más de 95 millones de dólares y uno de cada 6 empleos, es un alimento que ha sido crucial para la humanidad.

Hace miles de años su cultivo permitió al hombre pasar de la vida nómada a la sedentaria y en la actualidad es muy versátil. Información de USDA, indica que el maíz no solo es importante para la alimentación humana y del ganado, además es un producto indispensable en la fabricación de etanol, un aditivo para la gasolina y en la producción medicamentos que salvan vidas como la penicilina.

En California hay 4 áreas principales de producción de maíz dulce y una de esas es la zona desértica del Sur, en el condado de Imperial. Una investigación recientemente publicada la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California, UC ANR  indica que la producción de maíz dulce ha fluctuado, en ese condado, en torno a los 8,000 acres y como todo los productos agrícolas su cultivo enfrenta el enorme reto de producir más con menos agua y la clave podría estar en el tipo de irrigación.

El nuevo estudio sugiere que el riego por goteo en el cultivo de maíz dulce puede significativamente reducir el uso de agua y fertilizante e incrementar la producción en el desierto bajo de California y muy posiblemente en otras áreas del estado con condiciones similares.

Ali Montazar, autor del estudio y asesor de riego y gestión de agua de Extensión Cooperativa de UC ANR, explica que es un cultivo que requiere de riego frecuente ya que el sistema de raíces de la planta es poco profundo y extrae muy poca agua de la profundidad del suelo. Así durante las primeras etapas de geminación, la planta requiere de suficiente humedad en el suelo y la necesidad de agua va aumentando rápidamente. Y a pesar de que el condado Imperial es el principal productor de maíz dulce en California hay muy pocos estudios sobre los diferentes métodos de riego.

“Espero que con este proyecto podamos motivar a los agricultores a adoptarlo, porque parece muy prometedor”, señaló Montazar, destacando que el riego por goteo es una “nueva práctica” en el cultivo del maíz amarillo en California.

En el estudio participaron en total 11 campos de cultivo comerciales de los cuales en 6 se aplicó riego por goteo, lo que significó una reducción de agua en 37 por ciento, una gran  diferencia en comparación con los otros 5 campos comerciales que continuaron usando el riego por surcos. Así que en términos absolutos, los campos regados por goteo tuvieron un ahorro medio de agua de 2,2 acres-pies por acre. Según Montazar, quien ha estudiado el goteo en varios cultivos en el Valle Imperial, ese fue un resultado sorprendente.

“He trabajado con el riego por goteo en cebollas, lechuga, alfalfa, espinaca y nunca había visto cifras de 2.2 acres pies por acre, eso es enorme”, indicó el experto, al comparar la gran cantidad de agua que requiere el riego por surcos en el suelo arenoso del Valle Imperial.

Un sistema de riego más eficiente también significa menos fertilizante, algo muy bueno para el medioambiente y para la calidad de agua Salton Sea y por supuesto para los resultados obtenidos por los agricultores. De acuerdo con el estudio de Montazar, ante los precios de los fertilizantes que continúan aumentando, los productores que utilizan el riego por goteo podrían  obtener un ahorro substancioso de 25 por ciento en el gasto de fertilizantes, aproximadamente 150 dólares menos por acre en comparación con el riego por surcos.

Además, al liberar a las plantas del estrés provocado por el exceso y la falta de riego, el riego por goteo ayuda a mantener la humedad del suelo en su "punto óptimo", lo que se traduce en un aumento del 5% del rendimiento comercial del maíz dulce en el estudio.

“Cuando contamos con un sistema de riego mejor y más eficiente, podemos mantener la humedad de la tierra al nivel deseado, en tiempo y espacio”, explicó Montazar.

Dado que los beneficios del goteo parecen estar ligados a las condiciones del suelo (franco arenoso y otros suelos ligeros), Montazar considera que el riego por goteo podría repesentar un ahorro de agua y de los fertilizantes relativamente similar y una mejora en el rendimiento de los cultivos en otras regiones de California, independientemente de las diferencias climáticas.

“Si utilizas riego por goteo en alguna parte del estado obtienes los beneficios del goteo, con una aplicación más uniforme de agua y fertilizante y eso no está relacionado con el desierto”, agregó. “Es parte de las posibilidades que ofrece este sistema”.

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Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés

Editado para su publicación por Norma De la Vega