UC Davis estudiará la sustentabilidad del agave a la vez que la industria del tequila crece
La agricultura en California enfrenta un futuro incierto ante la sequía, los incendios forestales, y otros cambios extremosos son de lo más común en el oeste. Pero una industria incipiente enfocada en la producción del agave, la planta con la que se produce el tequila y mezcal en México, podría ser la alternativa para aquellos campos que han quedado ociosos por la falta de agua, en el estado.
A principios de este año, un grupo de agricultores, destiladores y comerciantes establecieron El Concilio del Agave de California para intercambiar conocimientos y compartir información entre todos aquellos que antes no tenían un equipo de trabajo formal.
Asimismo, la Universidad de California en Davis ha establecido el Fondo para la Investigación del Agave Stuart & Lisa Woolf para enfocarse en la investigación sobre está planta y analizar su viabilidad como un cultivo que requiere poca agua.
“El tipo de lluvias y las condiciones de cultivo en California son muy diferentes de aquellas en donde el tequila se produce”, manifestó Ron Runnebaum, profesor de viticultura y enología en UC Davis y consejero agrícola en la División de Agricultura y Recursos Naturales, UC ANR. “Es emocionante poder aprovechar los conocimientos de la universidad para determinar qué variedades de agave se pueden cultivar comercialmente en California y qué sabores hay que producir mediante la destilación para fabricar licores de agave únicos en California”.
El fondo para la Investigación del Agave fue creado gracias a un donativo, de 100 mil dólares, en semillas, de Stuart y Lisa Woolf, quienes son granjeros del Valle Central y tienen una parcela de pruebas del agave de aproximadamente de 900 plantas en 1.5 acres de terreno. La pareja espera que este regalo motive a otros a contribuir también.
El donativo tiene el propósito de optimizar la producción en California en relación a México, donde es más barato el costo de mano de obra y los agricultores dependen de la lluvia y no del sistema de irrigación para obtener agua. Stuart Woolf considera que los productores de California podrán cultivar plantas más grandes y con mayor contenido de azúcar.
“Creo que realmente podemos ser muy competitivos con México”, mencionó el agricultor.
La investigación ofrece la oportunidad de entender mejor cómo las condiciones geográficas afectan en el crecimiento de la planta, la cual puede ser una fuente de fibra y un endulzante alternativo, además del licor destilado que se pueda producir.
“Como una planta tolerante a la sequía, el agave tiene un gran potencial en California que se encuentra bajo estrés hídrico”, dijo Woolf. “Es un cultivo que puede sobrevivir con poca o nada de agua durante periodos de extrema sequía”.
El mezcal se puede fabricar con cualquier variedad de agave en México, mientras que el tequila, indicó Runnebaum, proviene únicamente de la planta de agave azul cultivado en la región definida geográficamente como “Tequila”. De acuerdo con un artículo de UC Davis, publicado el año pasado, en California, las plantas de agave azul puedan pesar 110 libras o más y se requieren, aproximadamente, 11 libras de agave para producir una botella de tequila. Las plantas en México pesan entre 50 y 60 libras en promedio, agregó Woolf.
Las plantas de agave requieren de un mínimo de riego, pueden servir como barreras contra incendios forestales y ofrecer un cambio a los granjeros para plantar cultivos en tierras que tendrían que quedar ociosas, sin cultivos, por falta de agua. Las plantas toman aproximadamente entre seis y ocho años para madurar.
“Si entramos a una etapa de sequía severa, este es el tipo de cultivo que yo creo podríamos dejar de regar totalmente”, señaló Woolf. “Para mí, esta planta está llegando en el momento justo”.
Craig Reynolds, director fundador del Concilio del Agave de California, quien tiene alrededor de 500 plantas, dijo que la industria está en una “una etapa embrionaria" y la organización puede ayudar a que el cultivo se amplíe. El administra la empresa California Agave Ventures que cultiva agave azul y vende plántulas, plantas jóvenes, a otros agricultores.
“Esto está realmente despegando”, manifestó.
La reunión
Alrededor de 40 agricultores y destiladores se reunieron en un simposio, en el mes de mayo pasado, para hablar sobre este cultivo, desde el aspecto económico y logístico, hasta la planificación del sitio y procesamiento y todo terminó con una degustación y un análisis sensorial de los productos de California.
UC Davis organizó el evento para reunir a las personas y presentarles lo que la universidad podría ofrecer en términos de investigación, capacitación y divulgación, expresó Runnebaum.
“Creo que este cultivo es muy promisorio para California por tratarse de una planta tolerante a la sequía, comentó. “UC Davis puede ayudar a organizar e investigar”.
A los Woolfs le gustaría que su donativo se use en responder, en base a la investigación, las interrogantes sobre los lugares de cultivo, los atributos de las plantas y posibles organismos de financiamiento, así como para recopilar datos sobre las cosechas y elaborar una base de datos con esa información, según establece el acuerdo sobre el donativo.
Algunas de las preguntas más importantes que necesitan respuesta son: ¿Es mayor el riesgo de una helada en California con relación a México, ¿Dónde crecen mejor? ¿Puede California producir un cultivo de rápido crecimiento, con alto contenido de azúcar y resistente a las enfermedades?
Otros aspectos del acuerdo incluyen la implementación de mejores prácticas agrícolas para su cultivo y creación de un análisis económico, UC Davis puede servir como campo de investigación y entrenamiento para el agave, algo parecido a lo que ya se hace con la producción de cerveza y vino.
“UC Davis también tiene el potencial de capacitar a los futuros líderes para esta industria”, dijo Stuart Woolf.
Nota del editor: Runnebaum está afiliado con la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC a través de la Estación de Experimentos Agrícolas en UC Davis.
Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés
Editado para su publicación por Norma De la Vega