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¿Qué es lo que les interesa a los estudiantes de sexto grado hoy en día? “¡Cocinar!”. “¡Cultivar alimentos!”. “Aprender a ser más saludable”. “Hacer ejercicio”. “¡Conocer nuevos amigos!”. Estas entusiastas respuestas son las que expresaron líderes estudiantiles de sexto grado de Santa María, California, a las preguntas de educadores del Programa de Familias y Comunidades de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, en los condados de San Luis Obispo y Santa Bárbara.

Mediante un proyecto integrado sobre una vida saludable enfocado en jóvenes, denominado Familias Expertas en Alimentos (Food Smart Families), financiado por el programa nacional 4-H, el Programa 4-H de Desarrollo de Niños y Jóvenes de la UC y el programa de Educación sobre Nutrición CalFresh de la UC,  32 líderes estudiantiles de cuarto a sexto grados provenientes de tres escuelas se reunieron en Santa María, California en un retiro educativo enfocado en fomentar la participación de los jóvenes para explorar sus intereses en un estilo de vida saludable y verse asimismo como líderes.

Durante el día, los líderes estudiantiles participaron en juegos de actividad física, aprendieron a cocinar, acerca de huertos y desarrollaron sus habilidades para hacer presentaciones. Ellos se enfocaron en el desarrollo de destrezas, así como en la forma de transferir estos conocimientos para que como líderes estudiantiles lleven estas actividades a sus propias escuelas y compartan lo que han aprendido  con sus compañeros. Por ejemplo, los descansos consistían en actividades físicas divertidas que fueron incorporadas a través del día, se demostraron juegos en los que nadie ”pierde” o es excluido, a la vez que los participantes se movían lo suficiente para aumentar el ritmo cardíaco.

Después del retiro, los líderes estudiantiles llevaron esas mismas actividades a sus propias escuelas, poniendo en práctica los juegos entre sus compañeros durante los almuerzos y recreos. Durante el retiro, también pudieron practicar medidas de seguridad sobre el uso de cuchillos para cortar frutas y verduras para preparar ellos mismos pitas rellenas de verduras y ensaladas de frutas. Con estas destrezas, los líderes estudiantiles ofrecieron demostraciones sobre comida y lecciones acerca de nutrición a sus compañeros durante las siguientes semanas.

En el huerto, los jóvenes aprendieron lo básico acerca del cultivo de alimentos y cómo ofrecer las lecciones. Los estudiantes hablaron sobre las herramientas necesarias para el huerto y cómo usarlas de manera segura, luego plantaron sus propias semillas para llevarlas a casa. Las sesión sobre el huerto terminó con una visita al huerto de cítricos de la escuela donde los estudiantes se rieron y disfrutaron del aire y frutas frescas que crecen a su alrededor. Ahora los líderes estudiantiles han impartido sus lecciones y degustaciones a sus compañeros en sus propios huertos escolares.

El retiro culminó con presentaciones de los jóvenes. Los líderes estudiantiles trabajaron en equipos con estudiantes de diferentes escuelas para generar ideas y trabajos artísticos para el diseño del logo y camisetas del Consejo Asesor sobre Nutrición Estudiantil (Student Nutrition Advisory Council), o SNAC, por sus siglas en inglés. Ellos presentaron sus conceptos al grupo más grande para practicar sus habilidades como presentadores. Los líderes estudiantiles votaron sobre los diseños y se seleccionó a un ganador cuyo diseño adorna la camiseta de los líderes de SNAC en cada una de las tres escuelas. Los jóvenes llevan sus camisetas con orgullo mientras encabezan actividades de educación, apoyo y participación para una vida saludable.

Al final del retiro, los líderes estudiantiles estaban muy entusiasmados de poder llevar la información y destrezas aprendidas a sus respectivas escuelas y empezar a enseñar a otros. Los estudiantes compartieron sus planes para ayudar a otros estudiantes a ser más activos durante los recreos y a tener una vida más saludable.  “Este ha sido el mejor día que he tenido”, dijo uno de los estudiantes.

Desde el retiro, las iniciativas encabezadas por estudiantes han sido numerosas y se mantienen en continua evolución. Los estudiantes de sexto grado han motivado y capacitado a estudiantes más pequeños para que se conviertan en sus sucesores cuando ellos pasen a la secundaria. Varios estudiantes participaron como coautores y protagonizaron la producción de un video llamado “Conoce tu barra de ensaladas”. Con el apoyo de los educadores, los líderes estudiantiles crearon un guion para motivar a sus compañeros a que prueben la barra de ensaladas agregando frutas a sus ensaladas para darles un toque dulce o a ponerle lechuga y tomate a sus hamburguesas, para hacerlas más jugosas y crujientes. 

Además del trabajo en sus propias escuelas, los líderes estudiantiles han estado trabajando para ayudar a toda su comunidad. Muchos de ellos ayudaron a organizar y conducir actividades acerca de nutrición como parte de un juego, en un banco de alimentos local, para enseñarles a las familias cómo comprar alimentos saludables aun con un presupuesto limitado. Otros líderes estudiantiles proveyeron educación y entrenamiento a estudiantes de escuelas de los vecindarios, instándoles a convertirse también en líderes.

Fue a través de los esfuerzos del programa Familias Expertas en Alimentos que el programa Jóvenes, Familias y Comunidades de los condados de San Luis Obispo y Santa Bárbara combinó los esfuerzos del Programa de Educación sobre Nutrición CalFresh de la UC y el Programa 4-H de Desarrollo de Niños y Jóvenes de la UC para proveer nuevas oportunidades y experiencias a estudiantes de esta comunidad. A través de adultos interesados y solidarios, estos líderes estudiantiles aprendieron a compartir con sus compañeros en la escuela y sus comunidades su interés en la cocina, jardín y una vida saludable.

Lasrecompensaspara laescuela,comunidad yaliadosadultos continúan expandiéndosegracias aqueestosinspirados líderes juveniles, conunafuerte tutoría yapoyo,hanasumidolosretos másgrandes alosque seenfrentanuestrasociedad y elmundo.