Hoy, es la urbe con más población en Estados Unidos, con más de 10 millones de habitantes. Pero no hace tanto tiempo, Los Ángeles era el condado agrícola más grande del país. Parte de la prominencia que Los Ángeles tenía en la agricultura durante la primera mitad del Siglo 20 se debía a su enfoque en las granjas a pequeña escala, las granjas familiares. De hecho, Los Ángeles fue cuna de un movimiento que fue el precursor del actual interés en la sustentabilidad urbana.
A la tendencia se le conoció como "Pequeñas Granjas Residenciales", o "Granjitas", y cobró fuerza en la década de los 20, luego continuó a todo vapor por varias décadas. Al desparramarse la población del condado de Los Ángeles, y acelerarse el mercado de bienes raíces, se crearon subdivisiones con la idea de dejar espacio para micro granjas. Se construyeron muchos hogares en lotes de medio a tres acres de terreno, promocionados como "pequeñas granjas residenciales" a los recién llegados, muchos de ellos granjeros del Medio Oeste del país que ya no deseaban granjas enormes ni el clima frío, pero que tampoco querían renunciar a sus raíces agrícolas. Otros atraídos a estas nuevas casas eran gente citadina, entusiasmados por campañas publicitarias que pregonaban las abundantes cosechas y días soleados, con la esperanza de probar suerte en la agricultura a pequeña escala.
El automóvil ayudó a incrementar la popularidad de las pequeñas granjas en la periferia de la ciudad, puesto que los angelinos con su nuevo medio de transporte podían fácilmente llevar su cosecha a los mercados locales.
La Cámara de Comercio de Los Ángeles ayudó mucho a promocionar este "desarrollo de granjas pequeñas" en todo el condado angelino. De acuerdo con la cámara, era posible ganarse la vida en una pequeña granja en las orillas de la ciudad. La gente podía vivir de la agricultura, según la cámara, con hortalizas, árboles frutales, y con por lo menos unas 200 gallinas ponedoras en un lote de uno o cinco acres. Estas pequeñas granjas, operadas por familias residentes, ayudaron a alimentar la demanda de la creciente ciudad. El número de granjas de menos de tres acres en el condado de Los Ángeles aumentó substancialmente durante los años 20, con 1,334 inscritas en el censo de 1920, y 5,000 en el censo de 1930 (White, 1933).
La cámara, en colaboración con Los Angeles Times, organizó un concurso anual de Pequeñas Granjas Residenciales, publicando fotos e historias de los ganadores. La descripción a continuación es un ejemplo típico:
"La granja, de un acre, de C.E. Drummond, en el 15219 de la Calle Stagg, en West Van Nuys, es otra en las que la belleza y la utilidad se han combinado con éxito al crear un hogar rural. Aquí, nuevamente, hay flores para el regocijo y asueto, verduras y frutas para la mesa, y gallinas para ayudar a llenar el bolso familiar" (Scarborough, 1930, p. K12).
Las pequeñas granjas residenciales contribuyeron en gran medida a la producción agrícola del condado de Los Ángeles. También ayudaron a asegurar su abastecimiento de alimentos. De acuerdo con un panfleto de la Cámara de Comercio de Los Ángeles publicado en 1940, "casi la mitad del abastecimiento de alimentos del condado de Los Ángeles proviene de granjas a una distancia de 50 millas de la ciudad".
La tendencia de granjas pequeñas residenciales continuó a través de la Depresión y gran parte de los años 50. En 1949, la Universidad de California reportó que había unas 10,000 familias viviendo en pequeñas granjas de un acre o menos en el condado de Los Ángeles.
Hoy, muchos residentes urbanos en Los Ángeles y a lo laergo y ancho de Estados Unidos están probando suerte en la agricultura en granjas pequeñas residenciales. Ciertamente, hay diferencias entre las pequeñas granjas residenciales de ayer y los granjeros urbanos de hoy. Es más probable que la cosecha de un patio urbano de hoy se destine a suplementar la alimentación e ingresos de la familia, en vez de constituirse en el ingreso principal. No obstante, los motivos para buscar la autosuficiencia hoy son muy similares a los de 80 años atrás: buenos alimentos, un pequeño alivio en el presupuesto familiar, y una sensación de orgullo al "producir nuestra propia comida". Es una tradición angelina que nuevamente está cobrando fuerza.
Fuentes: Scarborough, O. (1930, Jan. 5, 1930). What acre offers. Los Angeles Times.
What the newcomer should know about agriculture in Los Angeles County and Southern California (1940). In L. A. C. C. o. Commerce (Ed.) (pp. 51). Los Angeles: Los Angeles County Board of Supervisors.
White, R. P. (1933, Jan. 3). The new city of country homes. Los Angeles Times.
Pequeña granja residencial en El Monte, condado de Los Ángeles.
Foto: Dorothea Lange, 1936, Biblioteca del Congreso.
Preparado por Rachel A. Surls
Adaptado al español por Alberto Hauffen