¿Podrán los robots cosechar fresas?

La fresa tiene todo para conquistar paladares, un rojo atractivo, es jugosita, dulce, nutritiva y contiene pocas calorías, de ahí que no es de extrañar su alta demanda en el mercado. Es uno de los 10 cultivos más importantes en California y podría seguir conquistando nuevos mercados. Para mantenerse competitivos, los productores de fresa coquetean con la idea de recurrir a los robots ¿qué tan viable es el uso de los robots en la cosecha de la fresa?

La automatización en el campo no es nada nuevo, se usa desde hace medio siglo. En los 1960s expertos de UC ANR patentaron una máquina para la cosecha del tomate destinado al procesamiento que tuvo mucho éxito. Y poco a poco se está incorporando la tecnología en las diversas tareas como en la cosecha de arroz, almendras, la ordeña de vacas y el empaque de algunos alimentos.

La tecnología auxilia en varias funciones de la agricultura a través del uso de sensores, para el cuidado del suelo, humedad temperatura. Software con aplicaciones específicas, GPS y algunos tractores autónomos. Además de los drones utilizados para detección de brotes de plagas y supervisión de las condiciones de suelo y plantas en vastas áreas agrícolas. También ante la sequía, expertos de UC ANR investigan soluciones a base de sensores que con la precisión digital podrían ayudar a ahorrar agua, aumentar el rendimiento y disminuir gastos de producción.

Así la tecnología avanza por los surcos agrícolas, sin embargo; la labor en el campo es dura y compleja y seguirá requiriendo de la agilidad, precisión y rapidez de la mano humana, según indican los expertos. 

algo muy especial”, indica Mark Bolda, experto en la producción de fresa quien como parte de su trabajo en UC ANR,  ha estado investigando  y evaluando pros y contras del uso de robots con las empresas encargadas de desarrollarlos.

“Yo trabajo con ellos no rechazo nada, pero comparando una máquina con un ser humano veo que hay una diferencia muy grande todavía”, sostiene el experto y enfatiza que a corto plazo el uso de robots en la cosecha de fresa no parece factible.

De acuerdo con investigadores, hay varios aspectos técnicos muy complejos en la actividad agrícola que sería tedioso enumerar, pero la eficiencia del robot depende del grosor de la planta, el terreno de operación, costo de la máquina, años de utilidad, mantenimiento y el sistema de programación de la computadora para identificar la fruta, el experto hace las siguientes observaciones:  

• La fresa debe cosecharse con rapidez ya que como todas las bayas son frutas delicadas que debe llegar con prontitud al consumidor. 

• Es una fruta blanda que se recoge todo el año y se debe cosechar con mucho cuidado, algo que a las máquinas les toma todavía mucho tiempo. 

• La máquina no detecta la fresa cuando la fruta está oculta detrás de las hojas de manera que la máquina deja sin cosechar casi la mitad de la fruta madura. 

• Cambios en la planta y la fruta como es color, tamaño y textura confunden a la máquina. Lo mismo pasa con las variables en las condiciones del medioambiente, por ejemplo, condiciones comunes el campo como polvaredas o algún terreno que no es completamente plano, todo esto generaría problemas.

• El mantenimiento de una computadora (el robot) es sensible, y el mantenimiento requiere de la labor de un especialista, lo que aumenta el costo.

Bolda explica que en la actualidad se siembra y se cultiva en un ambiente diseñado para el trabajo humano y hay miles de años de conocimientos en eso. Cita un ejemplo, un niño podría comprender que detrás de la hoja hay frutas ocultas, pero la máquina NO. “Nosotros estamos desarrollados para andar en este medioambiente de la tierra y creo que va ser difícil que la máquina tome los cultivos de la fresa.”

El ha tenido oportunidad de observar diferentes versiones de agro-robots en la cosecha de la fresa, algunos han fallado y están abandonados, empolvándose en el campo y mientras que otros siguen evaluándose. “La máquina entra al campo y estudia un metro cuadrado. Pareciera que no hace nada hasta que de repente empieza a recoger mucha fresa a la vez, pero se queda sin cosechar la mitad de la fruta. “Otra vez no es eficiente; sin embargo; esa máquina tiene la ventaja de puede entrar al campo”, sostiene el experto.

Con más de dos décadas investigando todo sobre las fresas, cultivo, plagas, irrigación y cosecha, el experto considera que llevará varios años desarrollar un robot que pueda liderar las complejidades de la cosecha de la fresa.

“Que nadie piense que de repente va a venir un robot como el Terminator que se parece a un ser humano y ya puede hacer todo, otra vez subrayo Bolda “nosotros (los humanos) somos algo especial”.