La pandemia, con sus enormes desafíos puso en riesgo la alimentación y nutrición de los estadounidenses. Al inició de la crisis muchas familias perdieron el acceso a los alimentos saludables. Los niños no tuvieron acceso a las comidas escolares que recibían en sus escuelas o guarderías y el precio de los alimentos aumentaba al tiempo que millones perdían sus empleos. La seguridad alimentaria se tambaleaba. Fue entonces cuando a nivel, federal y estatal, se implementaron medidas de emergencia para proporcionar alimentos y dinero en efectivo para mitigar el golpe a la seguridad alimentaria.
Investigadores del Instituto de Políticas sobre Nutrición,(NPI) un centro de investigación de la División de Agricultura y Recursos Naturales de California, UCANR que vela por la salud y nutrición de las familias, evaluaron las medidas implementadas, durante COVID-19, que ayudaron a brindar apoyo a las familias de bajos ingresos. El resultado es importante porque demuestra como ciertos programas sociales como: las comidas escolares universales, el EITC y WIC, representan un enfoque integral para promover que los alimentos saludables sean accesibles para todos.
He aquí sus observaciones:
Las comidas escolares universales y sus beneficios
El Programa Nacional de Almuerzos Escolares y el Programa de Desayunos Escolares satisfacen cada día las necesidades de alimentación y nutrición de 30 millones de estudiantes de primaria y secundaria en todo el país. Normalmente, los estudiantes de familias que cumplen los criterios de elegibilidad de ingresos reciben comidas escolares gratis o a precio reducido, mientras que otros pagan precio completo.
Las investigadoras de NPI, Wendi Gosliner, científica del proyecto, y Lorrene Ritchie, directora y especialista de Extensión Cooperativa de la UC, codirigen estudios sobre las comidas escolares en California en colaboración con investigadores del laboratorio para la nutrición y la inclusión NOURISH quienes también investigan sobre las comidas escolares en Maine y otros estados.
Durante COVID-19 y debido el cierre de las escuelas, en marzo 2020, el Congreso autorizó que el programa de comidas escolares gratuitas se ampliara a todos los estudiantes con el propósito de detener el aumento de la inseguridad alimentaria en las familias con niños en edad escolar. Esa disposición federal, se terminó en el año escolar 2021-2022. Sin embargo, debido a la importancia, que tienen las comidas escolares universales en la salud y el éxito académico de los estudiantes, algunos estados continúan proporcionándolas con fondos estatales.
California fue el primer estado en adoptar el Programa Estatal de Comidas Universales, en el año escolar 2022-23.Con una inversión de 650 millones de dólares para el desarrollo de infraestructura de las cocinas escolares, entrenamiento de personal, y asistencia técnica en las escuelas. Esa inversión incluye además, a los programas de la Granja a la Escuela y otros mecanismos de las comidas escolares. Maine y otros estados también adoptaron las comidas escolares universales hasta el año escolar 2022-23.
“Los estados actúan a menudo como incubadoras, si las cosas funcionan bien a nivel estatal, esos programas, se convierten, a veces en política federal”, dijo Gosliner. Así es como, la identificación del éxito de los programas -así como sus retos- podría ayudar a que los legisladores reconsideren en las políticas, a nivel estatal y nacional, la importancia de las comidas escolares universales en la salud y el éxito académico de los estudiantes.
Por lo pronto, dos investigaciones realizadas en California y Maine , entre el personal responsable de la alimentación escolar, ya han permitido documentar los beneficios de las comidas escolares universales. En California, de un total de 581 líderes de servicios alimentarios escolares encuestados, alrededor de la mitad (45.7 por ciento) reportaron que hubo una reducción en el estigma estudiantil gracias a que las comidas escolares se ampliaron a todos los estudiantes. Algo similar sucedió en Maine, entre los 43 participantes, más de la mitad (51 por ciento) también reportaron una disminución en el estigma. Ambos estudios encontraron un aumento en la participación estudiantil. Lo que sugiere que las comidas escolares universales están cumpliendo con el propósito de incrementar la participación y ofrecer comidas nutricionalmente balanceadas para todos.
Sin embargo;cuando el niño sale de la escuela, la responsabilidad de servir una comida nutritiva a la hora de la cena recae en quien lo cuida.
“Las comidas escolares universales ofrecen alimentos y son un apoyo al presupuesto familiar ya que muchas familias no tienen el ingreso, ni tiempo, ni los recursos adecuados para adquirir suficientes alimentos y bebidas saludables”, señaló Gosliner.
Hay otros programas públicos que son cruciales para el bienestar de las familias y niños. Un ejemplo, es el Crédito Tributario por Ingreso de Trabajo o EITC, por sus siglas en inglés.
Muchas familias elegibles no reclaman, el reembolso de impuestos
El Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo es el programa más importante en la lucha contra la pobreza. Es un ingreso suplementario importante que puede aportar hasta 7 mil dólares por año para una familia. Sin embargo; a pesar que se conoce bien este beneficio en la calidad de vida de las familias de bajos ingresos, los estudios indican que muchas familias elegibles NO participan. Tan solo en 2018, California perdió 2 mil millones de dólares en impuestos no reclamados.
Gosliner dirigió un estudiopara documentar los niveles de concientización, barreras y beneficios en la participación del EITC que encontró que un número importante de las familias jóvenes, en donde se habla otro idioma que no es inglés, hay menos conocimiento del reembolso y por lo tanto, tienen menos posibilidades de recibirlo. Razón por lo que las autoras de la investigación presentan las siguientes recomendaciones:
- Simplificar el proceso para obtener el reembolso y ofrecer mayor seguridad para aumentar la participación,
- Proporcionar más información a las familias que cumplen con los requisitos para obtener el EITC.
- A largo plazo, estas estrategias pueden reducir la pobreza y mejorar la salud de los niños.
El aumento del monto para la compra de frutas y verduras es un beneficio para la salud
Además de las comidas escolares universales y el EITC, las familias de bajos ingresos pueden ser elegibles para recibir WIC o Programa Especial Suplementario de Nutrición para Mujeres, Infantes y Niños, un suplemento, que ofrece a mujeres con niños, de hasta cinco años, ayuda para la alimentación, educación de nutrición y acceso a otros servicios sociales y de salud.
Uno de los beneficios de los paquetes de alimentos del WIC, es la prestación en efectivo, Cash Value Benefit, que proporciona una cantidad fija en dólares para la adquisición de frutas y verduras. Durante la pandemia, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos aumentó esta prestación de 9 a 35 dólares al mes, cantidad que se modificó, posteriormente, a 24 dólares al mes por niño en octubre de 2021.
Ritchie indica que todos estos cambios han ayudado a recopilar más pruebas sobre la importancia de WIC en la salud infantil.
“Nueve dólares solo compran la cuarta parte del tipo de alimentos que un niño debe comer diariamente”, manifestó Ritchie. “El incremento en el Cash Value Benefit durante la pandemia fue una medida ideal para investigar su impacto”.
En colaboración con Shannon Whaley y su equipo en el Public Health Foundation Enterprises-WIC, NPI ejecutó un estudio, entre casi dos mil participantes de WIC en California, que demostró que el incremento en el Cash Value Benefit ayudó a las familias a adquirir más frutas y verduras.
“El incremento de Cash Value Benefit a las familias de WIC amplia el acceso a las frutas y verduras y permite que los niños puedan probar nuevos alimentos. Probar todo tipo de alimentos es crucial para establecer hábitos saludables para toda la vida”, señaló Ritchie.
Los investigadores descubrieron que el incremento en WIC ayudó a reducir la inseguridad alimentaria y se espera que el aumento en la satisfacción del programa se traduzca también en la inscripción de más familias elegibles. En noviembre del 2022, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos propuso que el incremento en el Cash Value Benefit sea algo permanente en WIC.
En el 2021, todas las agencias estatales de WIC participaron en una encuesta de satisfacción de WIC que mostró que el consumo de frutas y verduras en los niños en el programa WIC aumentó en promedio en un tercio de taza, es un aumento importante, tomando en cuenta el beneficio en toda la población que recibe WIC.
La investigación del NPI sobre las comidas escolares universales, el EITC y WIC conforman una pequeña parte de un enfoque integral para promover que los alimentos saludables sean accesibles para todos.
NPI realiza una amplia variedad de investigaciones en torno a la salud y nutrición y otros aspectos de la alimentación saludable como el acceso al agua potable segura, el cuidado infantil y la educación sobre nutrición. Para más información visite el sitio web del Instituto de Políticas sobre Nutrición.
Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés
Editado para su publicación por Norma De la Vega