Además de provocar incendios con fines de investigación, Luca Carmignani, asesor en materia de incendios de Extensión Cooperativa de la UC para los condados de San Diego, Orange, Los Ángeles y Riverside, ha empezado a aprovechar su conexión con los campus locales de la UC ofreciendo oportunidades de aprendizaje práctico.
Una mañana de mayo, estudiantes y personal de UC Irvine y UC Riverside se reunieron en el South Coast Research and Extension Center para recolectar información en sus proyectos de investigación. El South Coast REC, ubicado en Irvine, forma parte de una red estatal de instalaciones de investigación y educación gestionadas por Agricultura y Recursos Naturales de la UC.
En una zona del campo, estudiantes de posgrado recogieron hojas y ramitas de arbustos secos, colocándolas cuidadosamente en un dispositivo que mide el contenido de humedad. En otra zona, un becario postdoctoral instaló un dispositivo que registra los niveles de partículas, dióxido de carbono y otros contaminantes atmosféricos emitidos por un incendio.
Tirtha Banerjee, catedrático del Departamento de Ingeniería Civil y Medioambiental de la UC Irvine, coordinó la jornada de campo con Carmignani. Ambos conectaron por primera vez como miembros de iFireNet, una red internacional de redes que conecta a las personas con la investigación sobre incendios, cuando Carmignani era investigador postdoctoral en la UC Berkeley.
Ahora, ambos colaboran para ayudar a los estudiantes de ingeniería y ciencias medioambientales a aprovechar el potencial de sus intereses de investigación.
Jacquelynn Nguyen, estudiante de doctorado del departamento de Ingeniería Civil y Medioambiental de la Universidad de California en Irvine, está interesada en saber cómo pueden utilizarse las cenizas de los incendios forestales y las quemas prescritas como tratamiento de las sustancias perfluoradas y polifluoradas. Las PFAS son un grupo de "sustancias químicas para siempre" que pueden encontrarse en materiales resistentes al calor -incluida la espuma de los extintores- y son extremadamente difíciles de eliminar.
Antes de que Nguyen pudiera recoger sus muestras de ceniza, Carmignani tuvo que prender fuego cautelosamente a los arbustos secos, creando una situación realista para la recogida de datos.
"Intentamos averiguar si las cenizas de estos incendios pueden utilizarse como carbón activado, que podría emplearse como tratamiento para los PFAS", explica Nguyen. "Queremos ver si este tratamiento puede absorber básicamente los PFAS y evitar que pasen al suelo y a las aguas subterráneas".
Mientras que a Nguyen le preocupa el impacto que los incendios forestales tienen en la tierra, a Soroush Neyestani, becario posdoctoral del departamento de Ciencias Ambientales de la UC Riverside, le interesa su repercusión en la calidad del aire.
Durante un incendio, es difícil determinar cuántas emisiones son resultado de las llamas frente a la combustión lenta, el proceso de arder lentamente con humo pero sin llamas, y los modelos actuales de calidad del aire no ofrecen una orientación precisa al respecto. Con un sensor de calidad del aire, Neyestani quiere cuantificar la diferencia en los niveles de emisión durante las dos fases.
"Se parte de la base de que el 50% de las emisiones proceden de la combustión lenta, pero cada incendio es diferente. Nuestro principal objetivo es mejorar la precisión de la previsión de la calidad del aire", afirma Neyestani, quien señala que le preocupa que estas suposiciones puedan no ser realistas.
Aunque el día de campo se creó pensando en los estudiantes, Carmignani aprovechó la oportunidad para pulir sus propios esfuerzos de investigación. Desde el otoño de 2022, ha estado investigando la inflamabilidad de plantas paisajísticas de bajo consumo de agua en función de diversas aplicaciones de riego.
"Cada vez que quemamos, siento que mejoramos. Obtenemos mejores datos y realizamos mejores análisis, y eso es realmente importante para nosotros, para que podamos averiguar cómo podemos aplicar nuestra investigación y medir su resultado", dijo Carmignani.
Además de acoger con satisfacción más colaboraciones con los campus de la UC y otras organizaciones, Carmignani confía en que estos esfuerzos combinados de investigación despierten el interés por la concienciación sobre los incendios forestales en todas partes.
Adaptado al español por Diana Cervantes del artículo en inglés.