March 24-31: National Farmworker Awareness Week
La mayoría de los programas preventivos contra la diabetes se enfocan en la clase media y poblaciones urbanas y suelen difundirse en centros de salud y clínicas comunitarios. Pero bajo ese esquema ha quedado rezagado uno de los grupos de mayor riesgo: los trabajadores agrícolas.
“Poca gente se ha enfocado en este grupo tan importante de la población. Los trabajadores agrícolas trabajan arduamente, sus salarios son bajos y su salud es importante no solo para ellos mismos sino también para sus patrones porque una fuerza de trabajo saludable es una empresa saludable”, señala Marc Schenker, director del Centro de Migración y Salud de la UC y del Centro para la Salud y Seguridad Agrícola de la Región del Occidente con sede en la Universidad de California en Davis.
“Entre 80 y 85 por ciento tienen sobrepeso u obesidad. ¡Es una cifra enorme!”, observa el experto, “Y sé que las consecuencia de esta situación son: enfermedades cardiovasculares, síndrome metabólico, problemas de los músculos y huesos, para nombrar unos pocos.
Con estas estadísticas en mente, el Centro para la Salud y Seguridad Agrícola, en colaboración con la Iniciativa para la Salud de las Américas y Reiter Affiliated, una compañía productora de bayas en la región costera, pusieron en marcha un programa piloto denominado Pasos Saludables. Este es uno de los primeros programas en enfocarse en la población rural y familias que trabajan en la agricultura. El programa piloto se llevó a cabo entre abril del 2010 y enero del 2011.
“Este estudio es para prevenir la diabetes que es muy común entre los trabajadores agrícolas. Y sabemos que la diabetes puede ser causa de varios problemas de salud como enfermedades cardíacas, trastorno endocrino, enfermedades musculo esqueléticas, y todo eso puede evitarse si mejoramos nuestra alimentación y hacemos ejercicio y reducimos la obesidad asociada a muchas complicaciones médicas. Pero todo esto puede evitarse, y ¡eso es precisamente lo que queremos lograr!”, señala el experto.
Schenker, explica que la meta principal es crear un programa de salud, enfocado en las necesidades de los trabajadores agrícolas que pueda ofrecerse en todo el estado de California e incluso el país. Los resultados positivos en la lucha contra la diabetes sería beneficiosos para todos: trabajadores más sanos, menos ausencias laborales y menos necesidad de cuidado médico.
Pasos Saludables es un programa desarrollado por los mismos trabajadores y la compañía de bayas, así que se ciñe a las necesidades de los inmigrantes que trabajan en el campo. Schenker explica que el programa de intervención es completamente diferente a otros programas que combaten la diabetes, y los cuales, por lo general, han sido diseñados para la clase media, o residentes de zonas urbanas. El punto de partida para Pasos Saludables fue un programa del gobierno mexicano denominado “Cinco pasos para vivir mejor”.
A diferencia de otros programas, Paso Saludables se ofrece en el mismo sitio de trabajo y con el apoyo de promotoras de salud, entrenadas para difundir información y en quienes los trabajadores confían. Ambos aspectos son muy importantes dado que hay muchos obstáculos para llegar a los trabajadores agrícolas: van de un lugar a otro siguiendo las cosechas, no tienen transporte ni acceso a servicios de salud, no hablan inglés, muchos carecen de documentos migratorios, viven temerosos y desconfían de las autoridades locales.
“Es un grupo de población muy difícil de contactar; el idioma no ha sido un reto porque todo nuestro programa es en español, pero sabemos que la confianza es un asunto muy importante que necesitamos tener de nuestro lado si queremos tener éxito”, sostiene Schenker.
El trabajo en la agricultura es una labor pesada, y se podría pensar que basta con la actividad intensa para que los trabajadores se mantengan sanos y en forma. Pero el investigador aclara que esto no ocurre así, debido, en parte, a que “la alimentación de las familias de bajos ingresos es básicamente pésima: alimentos procesados, comida no saludable. Luego hay otros problemas como el consumo de refrescos y sodas, que es algo muy común entre esta población y otro factor que contribuye a los problemas de sobrepeso, obesidad y diabetes. Además, la naturaleza del trabajo que a menudo no es aeróbico, es repetitivo y estresante para los músculos y huesos, y por lo tanto, no están haciendo el tipo de ejercicio adecuado al trabajar en la agricultura”, recalca el experto.
Pasos Saludables se ofreció en granjas y ranchos en las comunidades de Salinas y Watsonville, donde 300 trabajadores agrícolas participaron. Las promotoras difundieron la información de salud de manera práctica y sencilla, y los participantes tomaron parte en actividades de nutrición y alimentación y rutinas de actividad física, como clases de Zumba. El programa está basado en los principios de la educación de adultos que promueve el diálogo y una participación activa durante todo el proceso de aprendizaje.
“Mi video más famoso es el de Zumba para los trabajadores agrícolas, que es una actividad culturalmente apropiada y que nosotros hemos encontrado muy efectiva para hacer que la gente se mueva y haga ejercicio. ¡Es maravilloso y el secreto es que la Zumba es adictiva!”, indica el experto.
También tiene un componente parecido al de programas de rehabilitación que promueve el trabajo en equipo para que los mismos trabajadores evalúen sus logros, se pesen y se midan la cintura y comparen sus números, lo cual sirve de incentivo para continuar esforzándose en mejorar su peso corporal.
Los temas y actividades que se cubrieron durante las 10 sesiones del programa piloto fueron: una alimentación saludable para los diferentes miembros de las familia de acuerdo a su edad; qué es un peso saludable; importancia de incrementar la actividad física; la nutrición y sus componentes; qué es la diabetes y cómo prevenirla; y la conexión entre sentirse bien, estar saludable, la salud mental, la dieta y el ejercicio.
Entre los resultados preliminares del programa Pasos Saludables se han visto un aumento en el consumo de agua, frutas y verduras, y una reducción en el consumo de refrescos y sodas; y un aumento en actividad física moderada.
Daniel Sumner, director del Centro de Asuntos Agrícolas de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC en Davis, estará a cargo de la evaluación del posible impacto económico que un programa como este puede tener para los trabajadores y empleadores.
“Podemos especular que una fuerza laboral más saludable significa menos ausencias por enfermedad, menos lesiones y menos rotación de trabajadores, y que hay un beneficio económico obvio para el empleador. Sin embargo, Sumner estará buscando datos reales para abordar esta cuestión y para tener así un argumento a favor de extender a los trabajadores este tipo de intervención a otros lugares”, concluyó Schenker.
El programa piloto ha evolucionado y recibido fondos adicionales para continuar ofreciéndolo en los sitios donde se llevó a cabo originalmente, y también para llevarlo a México y a otras regiones en Estados Unidos con poblaciones de trabajadores agrícolas latinos.