“Los tres aspectos más importantes del manejo poscosecha son: temperatura, temperatura y temperatura”, dijo Michael Reid, especialista en poscosechas de Extensión Cooperativa de la UC, quien trabaja con el Laboratorio de Innovación Agrícola de UC Davis. “En los países en desarrollo en particular, la tecnología de refrigeración a bajo costo en realidad es casi inexistente”.
La refrigeración puede ser costosa hasta para los granjeros estadounidenses
Como granjero en el norte del estado de Nueva York, Ron Khosla conocía este problema muy bien. Su cosecha de verduras se estaba echando a perder muy pronto, pero no podía costear una cámara frigorífica para su pequeña granja. Así que inventó una solución: un pequeño artefacto eléctrico al que llamó CoolBot que hace que un aire acondicionado enfríe más sin congelarse, convirtiendo un cuarto bien aislado en una cámara frigorífica con un costo menor al de un sistema de refrigeración.
“Esperaba una solución de hágalo usted mismo barata que pudiera mantener. Pero principalmente necesitaba conservar mis verduras de hoja verde y fresas frías”, mencionó Khosla.
Uno de los clientes de su granja le sugirió que vendiera su artefacto a otros granjeros, así que comenzó un pequeño negocio al que llamó Store It Cold, LLC.
El invento CoolBot de Khosla llamó la atención de investigadores de poscosecha, incluyendo a Reid, quien lo vio funcionando en las granjas de California y decidió intentar usarlo también en los países en vías de desarrollo.
En uno de sus primeros proyectos con el Laboratorio de Innovación Hortícola, un programa dirigido por UC Davis con fondos de la Agencia de Desarrollo Internacional de EUA, Reid se unió a científicos agrícolas de Uganda, Honduras e India para poner a prueba el CoolBot en sus propios climas. Los cuatro científicos también probaron diferentes materiales locales como aislamiento para cada una de las cámaras frigoríficas.
Desde ese primer proyecto, el Laboratorio de Innovación Hortícola ha probado los CoolBots para usar almacenamiento en frío en granjas en Tanzania, Zambia, Uganda, Tailandia, Camboya, Bangladesh, India y Honduras.
Jane Ambuko de la Universidad de Nairobi es otra socia del Laboratorio de Innovación Hortícola que ha trabajado con el CoolBot. Ella recibió un subsidio para hacer una prueba piloto con esta tecnología entre los productores de mangos para un programa denominado Kenya Feed the Future Innovation Engine. Su proyecto fue presentado en un segmento de noticias sobre el CoolBot en el programa NTV Food Friday (NTV Food Friday news segment about the CoolBot), a principios de este mes.
“Veo que el CoolBot está marcando una gran diferencia”, señalo Ambuko durante un discurso de TEDxNairobi. “Pero para marcar esa diferencia deseada tenemos que hacerlo rentable y asequible para los agricultores a pequeña escala”.
Adaptandolo, solucionando problemas y ampliando
En muchos lugares, la parte más costosa de una cámara frigorífica equipada con CoolBot es la estructura del cuarto de aislamiento, pero tanto Reid como Khosla esperan que el material de espuma para construcción sea más disponible y asequible.
Reid ha contactado a Khosla, el granjero inventor, para solucionar algunos problemas y discutir los resultados de las nuevas ubicaciones. En lugares sin servicio eléctrico confiable, Reid ha hecho pruebas con energía solar.
Mientras tanto, el pequeño negocio de Khosla ha ido creciendo, vendiendo no solo a granjeros, pero también a floristas, micro productores de cerveza y otros negocios de alimentos artesanales. Hasta ahora, con seis empleados, la compañía ha vendido más de 27,500 CoolBots en 51 países.
“Estoy emocionado y agradecido de poder ayudar a mucha gente. Trabajar con USAID nos ha permitido darnos a conocer en otros países y estoy deseando que llegue el día en el que podamos tener suficientes incursiones en India y África para poder trabajar directamente con los granjeros en esos lugares”, indicó Khosla. “La gente no creyó que el CoolBots pudiera trabajar en primer lugar. Pero ahora recibimos las cartas más fabulosas de gente cuyos negocios se han duplicado o cuadriplicado. Una buena poscosecha puede marcar esa diferencia. Lo pueden creer una vez que lo prueban”.
Un versión previa de este artículo apareció en el boletín de Feed the Future, la iniciativa global contra el hambre y la seguridad alimentaria del gobierno de EUA y también en el blog del Laboratorio de innovación Hortícola (Horticulture Innovation Lab blog).
Evento – Soluciones Sustentables y Extendiendo la Experiencia Agrícola de California al Mundo (Sustainable solutions and extending California's agricultural expertise to the world): La Iniciativa Alimentaria Global de la UC y los Centros Blum de la UC serán anfitriones de la Reunión Cumbre Global sobre Alimentos sobre Soluciones Sustentables (Global Food Summit on Sustainable Solutions), el 5 y 6 de mayo en la UC Irvine. Elizabeth Mitcham, directora del Laboratorio de innovación Hortícola y pomóloga de post cosecha de Extensión Cooperativa de la UC, en la UC Davis, hablará sobre la trasferencia tecnológica para la tecnología relacionada a la agricultura como el CoolBot, cuentas para secar semillas, la secadora de chimenea solar diseñada por la UC Davis, redes para proteger contra plagas y otras herramientas que el programa adapta para las necesidades de los granjeros en países en vías de desarrollo. Ella también participará en un panel junto con otros dos directores de los Laboratorios de innovación para Alimentar el Futuro con base en la UC Davis. La UC Davis lidera cinco Laboratorios de Innovación con fondos de USAID (más que ninguna otra universidad). Para más información sobre este evento.