Las cabras curiosas se arremolinaban alrededor de los estudiantes de primaria que llevaban tapabocas y rastrillaban los establos. Después de una año de distanciamiento social debido a las precauciones contra COVID-19, las cabras estaban cautivadas con los jóvenes que visitaron El Centro de Educación sobre el Medio Ambiente del Rancho Elkus de la División de Agricultura y Recursos Naturales en el condado de San Mateo.
"Los animales extrañaban a los niños, están acostumbrados a recibir más cariño", señaló Beth Loof, educadora comunitaria juvenil del programa 4-H en el Rancho Elkus. "Las cabras son muy sociables. Se angustian cuando están solas"
Escondido tras las verdes colinas de la Bahía Half Moon sobre la carretera estatal Route 1, el Rancho Elkus es un paisaje de trabajo que, en un año normal, recibe a personas de toda el área de la Bahía de San Francisco, para excursiones, conferencias, proyectos de servicio comunitario, prácticas y campamentos de verano.
Durante la pandemia, UC ANR ha limitado el número de visitantes a "burbujas sociales" de niños y adultos para una educación al aire libre en el rancho de 125 acres, implementado una variedad de protocolos contra COVID para la seguridad de los visitantes. Durante los Días de Aventura, los jóvenes pasan cuatro horas cuidando a los animales, atendiendo los huertos, preparando un proyecto con el tema de la naturaleza y practicando el senderismo alrededor de la propiedad.
“Nos gustaría traer a niños de las áreas urbanas de la bahía al Rancho Elkus", dijo Frank McPherson, director de Extensión Cooperativa de UC para los condados de Alameda, Contra Costa, San Mateo y San Francisco. "Para que puedan aprender de dónde provienen los alimentos, antes de llegar a las tiendas de abarrotes".
En un día soleado de primavera, once estudiantes de la Academia Share Path de San Mateo participaron en el Día de Aventura, como parte de su primera excursión escolar del año.
"Venir aquí y poder aprender de manera práctica, sostener y tocar objetos, interactuar con cosas, todo es parte del aprendizaje", manifestó Erin McCoy, maestro de la Academia Share Path. "En ciencias, puedes hablar de ciertas cosas en las clases, pero cuando vienen para acá y realmente aplican a lo que están haciendo,y es algo tangible para ellos, a esta edad, es realmente algo importante".
El grupo – compuesto por nueve estudiantes de quinto grado de McCoy, uno de cuarto grado, otro de sexto grado y un par de padres de familia, pasó el día al aire libre tocando a los burros, cabras, gallinas, conejos y ovejas y aprendiendo sobre los animales que viven en el rancho Elkus.
"Creo que ha sido una gran oportunidad para que nuestros niños estén al aire libre y disfruten de la naturaleza, para reconectarse con el medioambiente – animales, plantas, simplemente en el exterior", mencionó la madre de familia, Christina Cabrera. "Es genial para los niños y para los adultos que los acompañamos”.
Dentro del granero, Loof invitó a los estudiantes a sentarse sobre pacas de paja – no de heno, las cuales sirven para alimentar al ganado. Les mostró cómo, la lana esquilada de las ovejas se convierte en hilo. Primero, cardaron la lana. "Si van a cardar la lana se hace así. Es como si cepillaran su cabello, pero se pone un poco de resistencia, así que puede convertirse en un ejercicio", manifestó Loof, advirtiendo a los estudiantes que vestían pantalones cortos que tuvieran cuidado de no cepillar su piel con los dientes filosos de alambre de la herramienta. "Tomen todas las fibras de manera suave y plana y alinéelas en una sola dirección. Las fibras son lo que llamamos todas las hebras de lana".
Después de torcer la lana para convertirla en hilo, los estudiantes se hicieron pulseras con las hebras peludas de color natural.
"Nos encanta Elkus", dijo McCoy, cuyo hijo asistió a un campamento de verano en el rancho. "Este lugar es impresionante".
Al tomarse un descanso para comer, el grupo caminó por el sendero de tierra entre el granero, pasando por los corrales para lavarse las manos, para luego sentarse en unas mesas coloridas de picnics para comer junto al jardín.
Después del almuerzo, los estudiantes ejercitaron su creatividad, con cubetas de arcilla, para formar figuras de animales o bien extenderla y usarla con cortadores para galletas.
En el gallinero, Loof, quien es uno de los cuatro educadores comunitarios que trabajan en el Rancho Elkus, compartió con ellos información científica sobre los animales, como "los huevos son viables dos semanas después de que la gallina se sienta sobre ellos en el nido”. Ella también les contó historias graciosas como el día que Dora, la gallina bantam, se escapó del gallinero y se comió todas las acelgas del huerto.
"Me gustaría que esta fuera mi escuela", manifestó uno de los estudiantes mientras sostenía en sus brazos una gallina ponedora.
La visita terminó con un recorrido por el jardín y el juego de las escondidas entre arriates elevados de las cebollas, calabazas y otras verduras.
"Estar al aire libre es importante para contrarrestar el tiempo frente a la computadora", indicó Cabrera, quien es también consejera de bienestar de la preparatoria San Mateo. "Es una gran contribución lo que estamos haciendo por el solo hecho de estar con los animales".
El Rancho Elkus sigue ofreciendo los Días de Aventura para niños. Es costo es de 425 dólares por diez personas. A los grupos pequeños también se les invita a visitas de 90 minutos.
"Si todo va bien, planeamos ofrecer un mini campamento de tres días de lunes a miércoles en la semana de Acción de Gracias", comentó Leslie Jensen, coordinadora del Rancho Elkus.
Para más información sobre las actividades en el Rancho Elkus, visite ucanr.edu/adventure o contacte a Jensen en LKJensen@ucanr.edu.
La División de Agricultura y Recursos Naturales de UC lleva el conocimiento de UC a todos los 58 condados de California. Nuestra misión es mejorar la vida de todos los californianos a través de investigación y Extensión Cooperativa sobre agricultura, recursos naturales, nutrición, economía y desarrollo juvenil. Para conocer más al respecto visite ucanr.edu y apoye nuestro trabajo en donate.ucanr.edu.
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